プロ野球は２５日にセ、パ両リーグで計６試合が行われ開幕する。４年連続開幕投手を務める広島の大瀬良大地投手（３０）は２４日、ＤｅＮＡ戦（横浜）での白星発進を誓った。開幕戦は過去３試合で２勝と好相性。さらに同カードの昨季対戦成績は６戦４勝無敗、防御率１・２４と無類の強さを見せた。エースが、エースとしての存在感を示し、２２年シーズンの幕が開く。

　横浜の空の下、キャッチボールやダッシュなどで最後の調整を終えた。４年連続で任された大役。求められるのはチームを勝利に導く投球だ。大瀬良が表情を引き締め、思いを言葉に変えた。

　「いよいよだな、と。少しずつ緊張感みたいなものも出てきていますし、やってやるぞという気持ちです」

　過去のデータも好投を後押しする。昨季のＤｅＮＡ戦は６試合で４勝無敗。防御率１・２４は対セ５球団で最もいい成績だ。中でも横浜スタジアムは２戦２勝と得意な舞台と言える。さらに過去３度務めた開幕戦は２勝無敗。２０年のＤｅＮＡ戦では１失点完投に加え、プロ初本塁打を放ってみせた。

　警戒するのは牧だ。「状況に応じた打撃ができて一発もある。牧くんに打たれるとチームが乗ってくるイメージなので抑えたい」。昨季対戦打率・２６７の好打者は、今年のオープン戦で打率・３９５と好成績を残してきた。オースティンとソトが開幕１軍を外れたが、４番で出場予定の牧が快音を響かせれば相手打線の勢いは増す。細心の注意を払いながら大胆に攻めて封じていく。

　自身にとっても特別なシーズンが幕を開ける。オフに国内ＦＡ権を行使せず３年総額８億円で残留。会見では「１年でも長くカープのため、ファンの皆さんのために一生懸命頑張っていきたい」と決意表明した。１１月には選手会長に就任。投手でのそれは１６年の黒田以来だった。

　同氏に残留を報告した際は「その決断が正しかったと思えるように精いっぱい頑張って」と背中を押された。これまで以上に強い責任感を持ち臨んだキャンプ。自身の調整を進めながら、積極的に言葉をかけるなどして若鯉の成長を促した。チームリーダーとしての姿があった。

　「悔しいシーズンが続いているので、優勝を目指して頑張っていきたい。その先の日本一を見据えて、またみんなで同じ方向を向いて頑張っていきたい」

　背番号「１４」がチームを背負って横浜のマウンドで腕を振る。