「ヤクルト４－２広島」（２４日、神宮球場）

　広島はヤクルトに競り負け、４連勝を逃した。投手陣がソロ本塁打４本を被弾。攻撃陣は、松山の中犠飛と長野の中堅フェンス直撃の適時二塁打の２点に終わった。敗れはしたものの、２勝１敗と勝ち越して終え、４６勝４６敗３分けで阪神と並び２位で前半戦を折り返した。Ａクラスでのターンは４年ぶりだ。佐々岡真司監督（５４）は後半戦へ向け「本当に楽しみな戦いになる」と前を向いた。

　前半戦を勝利で締めくくれなかった。投手陣はソロ本塁打４本を被弾。下半身の張りで秋山を欠いた打線は２得点に終わり、４連勝を逃した。

　佐々岡監督は「勝って後半に、という気持ちでいました」と悔しさを募らせた。それでも「最低限の（勝率）５割というところ」と借金なしでの折り返しに手応えを口にした。

　大きな山と谷を乗り越え、前半戦を４６勝４６敗３分けで阪神と勝率で並び２位で終えた。Ａクラスターンは４年ぶり。指揮官にとっては初めてだ。

　球団記録に並ぶ６連勝で開幕スタートダッシュに成功。貯金６で鬼門の交流戦を迎えた。だが、５勝１３敗の最下位。貯金を使い果たし、借金２でリーグ戦再開。借金は最大５まで膨らんだ。

　「当然、大きい。そこからチームの雰囲気も変わってきた」

　得点力不足だったチームは秋山加入により好転。好機がつくれ、得点力もある秋山を３番に据えたことで打線に芯ができた。刺激を受けたナインのバットも鋭さを増してきた。

　１５～１７日の巨人戦は打線がつながり３試合連続満塁弾で３連勝。今季苦杯をなめていた東京ドームで初勝利し、その後も圧倒した。２２、２３日のヤクルト戦は秋山が２試合連続本塁打を放ち勝利に貢献した。

　「つなぎ役、また一発を打つということもできている」。攻撃陣の中心ですごみを見せる背番号９。準備など若手の手本としても頼もしい限りだ。６月上旬に下半身のコンディション不良で戦列を離れた西川が復帰すれば、打線の厚みはさらに増すことになる。

　投手陣は守護神・栗林へつなぐ「勝利の方程式」を固められたことが収穫だ。七回は主に矢崎が担い、八回は森浦が勝ち取った。イニング別失点では八回が最も多い。森浦が継続してリードを守り続ければ白星はグッと近づいてくる。

　指揮官は「ベンチに控えている選手もみんな一緒に戦っている。一体感がある。後半も今のような戦いをすれば良い戦いができる。本当に楽しみな戦いになる」と力を込めた。勝負の後半戦。全員で追う首位ヤクルトの背中。白星を重ねて何度も笑顔の花を咲かせてみせる。