１６日の中日戦（マツダ）に先発する広島・森下暢仁投手（２４）が１５日、今季初の“明大対決”を制することに意気込んだ。相手先発は明大時代の３学年先輩にあたる柳。過去の投げ合いは３試合で森下が２勝している。２年ぶりの２桁勝利も懸かる一戦。先発陣の駒不足に直面する中、快投でチームの連敗を止める。

　高ぶる気持ちを抑えるように、森下は快晴のマツダスタジアムで最終調整を施した。チームは先週末の巨人戦を１勝２敗で終え、２連敗。現在５位の自軍を再び上昇気流に乗せる投球が期待される。カード初戦の先発に向けて「しっかりやることをやりたい」と表情を引き締めた。

　普段以上に勝利への意欲がかき立てられる登板になる。相手先発は柳。森下が明大１年の時、柳は４年で主将を務めていた。寮は同部屋で多くの時間を共有してきた間柄。だからこそ「基本的にいつも（相手が）誰かとかはあまり気にしていないですが、勝ちたい思いは強くなる。柳さんですし、勝てたら一番いいと思います」と静かに闘志を燃やした。

　２人の投げ合いは２０２０年に２度、昨年は１度あった。通算３試合で森下の２勝。土は付いていないが、２０年には森下の後を受けた中継ぎ陣が打たれて、柳に白星が付いた一戦もあった。昨年は森下が８回無失点の快投で勝利。過去２年間同様に今季初の“明大対決”で白熱した投げ合いを演じていく。

　前回９日のヤクルト戦では９回５安打無失点で今季初、マツダスタジアムでは自身初の完封勝利で９勝目を挙げた。「しっかり腕を振れていたのもありますし、変化球もコースに行っているから空振りを取れた」と快投の要因を分析した。

　中日戦は２勝を挙げているが、防御率はリーグ５球団別でワーストの３・６０。「一番やられているというか、打たれているイメージの相手。一人一人抑えていきたい」。勝てば新人王に輝いた２０年以来の１０勝目。丁寧にアウトを積み上げ、２桁勝利をクリアする。

　床田、アンダーソンに続いて１３日には大瀬良も戦列を離れることになった。先発６人中３人が不在の事態。チームトップの勝ち星を挙げる背番号１８が担う役割は当然大きくなる。「イニングもそうですし、（１週間の）スタートの火曜日に投げさせてもらっている。いい形で次の投手につないでいけたら」と森下。自覚と責任を胸に、先輩とのマッチアップで節目の白星をつかむ。

　◆森下vs柳　過去３度で森下が２勝、柳が１勝２敗。今季は初対決となる。過去の対戦は【１】２０２０年１０月１７日（マツダ）。広島が八回に逆転されて敗れた試合で森下＝７回１失点（勝敗つかず）、柳＝７回２失点（勝利投手）【２】同年１１月１日（ナゴヤドーム）。広島が３－０で完封勝利。森下＝８回無失点（勝利投手）、柳＝６回２／３、３失点（敗戦投手）【３】２１年７月１４日（マツダ）。広島が２－０で完封勝利。森下＝８回無失点（勝利投手）、柳＝７回１失点（敗戦投手）。