「広島３－７阪神」（２３日、マツダスタジアム）

　逆転ＣＳに向けて負けられない一戦で、広島の大瀬良大地投手（３１）が今季最短２回５安打４失点でＫＯされた。初回、原口の左越え２ランなどで４点を失い、二回の打席で代打を送られた。３位・巨人とはゲーム差が１・５となり、残り３試合に全てをかける。チームの借金も５に膨らみ、佐々岡監督就任から３年連続でのシーズン負け越しが決まった。

　大瀬良は試合後、ベンチでただ一人グラウンドに目を向けていた。視線の先には虎党に手を振る阪神ナインがいた。２回５安打４失点は今季最短ＫＯだった。大黒柱の責任を果たせなかった一戦。マスク越しでも悔しさだけが胸を支配しているのがわかった。

　「もちろん勝ちたい気持ちはあったので、結果につながらず申し訳ないです」

　先頭・中野に左前打を浴びると、近本に右中間を破られる適時二塁打で先制点を与えた。続く大山には中越えの適時二塁打だ。さらに原口にはカーブを捉えられ左越え２ランを被弾。１９球で痛恨の４点を失った。

　前回の登板からテーマに置いたのは精神面の修正だった。負けられない大一番。大きな重圧がのしかかっていた。失点直後は気持ちの切り替えが難しく、制球が定まらなかったような形となった。

　追いかける展開を強いられ、二回の打席で代打・中村健が送られた。降板を決めた佐々岡監督は「よーいどんで４失点。状態というよりも、打たれれば、結果が結果であれば、ああいうこと（早期降板）になりますし。長打にしろ、こっちは全然（打たれると）考えていなかった」と誤算に表情を曇らせた。

　４年連続４度目の開幕投手を託されたシーズンは、登板間隔を空けたり、出場選手登録を２度抹消されたりした。大黒柱ながらチームをけん引できないことに責任を感じていた。

　「（９月上旬に）戻ってくる前もですけど、ずっと迷惑をかけているので申し訳ない気持ちしかない」。懸命に言葉を絞り出した。

　この日の敗戦でＣＳ圏内から大きく後退した。３位・巨人とのゲーム差は１・５に広がった。残りは３試合だ。就任から３年連続でのシーズン負け越しが決まった指揮官は「最後まで諦めずに３試合、いつも言ってるように、勝つしかないので戦っていくしかない」と力を込めた。絶望的な状況ながら数字上はＣＳ出場の可能性を残す。今季を終わらせないために全てを出し切るしかない。