４年連続Ｂクラスに終わったカープ。開幕ダッシュで期待感は高まったが、終わってみれば５位。就任３年目の佐々岡真司監督（５５）は低迷の責任を取って辞任した。失速の原因は何だったのか？来季、浮上に必要なものは？デイリースポーツ取材班と評論家陣が全５回で検証する。今回は第４回。

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　今季１軍で出場したのは５４選手。支配下登録選手は６８人。１４人は出番もなかった。手術明けの選手らプレー自体が不可能な場合もあるが、この数字は多い。優勝したヤクルトは７０人中６２選手が１軍でプレーした。

　佐々岡監督は実績重視の起用を基本とした。就任３年目、勝負の年と位置づけた。化ける可能性もあるが、失敗も覚悟しなければならない若手よりも経験に期待した。

　疑問が残ったのは４年目の林に１軍出場がなかったことだ。昨季は１０２試合に出場し、打率・２６６、１０本塁打、４０打点の“実績”を残した。ポスト誠也の期待も高かった。ところが、開幕を前に２軍落ちすると２度とお呼びが掛かることはなかった。

　首脳陣はキャンプ中に「このままでは打てない」と断じていた。実際２軍では打率・２１７、２本塁打、２７打点と不振に終わった。だが、昨季１軍昇格したのはコロナで大量に離脱者が出たときだった。当時の２軍の打率は・２５５でしかない。急きょの昇格。それでも１軍では２軍戦を上回る成績を残した。つまり、環境に合わせて進化することがあるということだ。林にも１軍での出場機会があったならば、昨年のような爆発があったかもしれない。試す機会はあっても良かった。

　ルーキーの末包もポスト誠也として期待された１人だった。キャンプから実戦では４番を打たせ、本職ではない一塁にも挑戦させた。応えるように開幕戦でいきなり猛打賞など頭角を現したかに見えた。ところが次第に出番を減らしていく。５月２３日には登録抹消。この時点で打率・３０４。得点力の低いチーム、３割打者を外すのはファンからは奇異に映った。

　「明確な弱点があるから落とした」

　首脳陣の答えだ。できないとレッテルを貼られるとチャンスはなかなか訪れない。

　末包は８月に再び昇格。２日・ＤｅＮＡ戦、代打で三塁打を放つと翌３日は『６番・一塁』で先発。しかし、２軍ではほとんど一塁には就いていなかった。安打は放ったが守備で失策などミスをすると途中交代。２度と先発出場の機会は訪れず間もなく２軍に戻っていった。

　ある若手は２軍落ちしたときつぶやいた。

　「何のために１軍に呼ばれたんですかね」

　安打を放ったあと、数試合出番がなく登録抹消となった。

　首脳陣から「２軍から上げる選手がいない」と嘆く声を何度も聞いた。本当にそうだったのだろうか。まさか、こんなに活躍するとは。そんな選手はいつの時代もどのチームにもいる。どうせできないとレッテルを貼られたからではなかったか－。（デイリースポーツ取材班）