「２０２２プロ野球ドラフト会議　ｓｕｐｐｏｒｔｅｄ　ｂｙ　リポビタンＤ」が２０日、東京都内のホテルで行われ、広島はドラフト１位で斉藤優汰投手（１８）＝苫小牧中央＝の交渉権を獲得した。次代のエースと期待される右腕は、球団創設の理念を継承し、広島に夢と希望を与える大きな投手になることを誓った。

　ユニホームに袖を通すと自然と白い歯がこぼれた。１位指名を公表していたカープから、斉藤は単独指名を受けた。「なかなか似合ってるなって思いました」。同級生や後輩たちに囲まれ、また笑顔の花を咲かせた。

　「すごく光栄です。いち早く１軍で活躍できるように、小さなことから一生懸命取り組んで頑張りたい」

　プロを意識したのは２年秋。最速１４８キロを計測したときだった。高校で野球に区切りをつけると決めていたが「行きたいという気持ちが強くなった」。

　寮では朝２杯、夜３杯のご飯を平らげ、夜食でも５杯食べてきた。座右の銘は中学２年のときに漫画で知った「習慣は第２の天性なり」。毎日小さな積み重ねの継続が球速アップにつながり、カープから素材型ではナンバー１の評価を受けた。

　「球団の創設目的が、広島の街に希望の光を与えるためにと聞きました」

　会見では、そう言って力を込めた。

　１３日の広島１位指名公表を受け、球団史に目を通した。原爆投下で広島の街は焼け野原に。「７５年間は草木も生えない」と言われた街に、戦後復興の象徴として誕生したのがカープだった。

　「そういう理念だったんだなと納得しました。広島のみなさんに勇気を与えられるよう頑張りたい」

　理想の投手像は、直球で空振りを奪える投手。対戦してみたい打者に挙げたヤクルト・村上からも「三振が奪えたら最高」と力を込めた。身長１８９センチ、体重９１キロの恵まれた体格から投げ込む本格派右腕は伸びしろ十分。最多勝も目標としながら、パワーピッチャーとしてプロの世界に飛び込む。

　来季から新井新監督が指揮を執る。「頼もしさがあって優しさの中にも厳しさがあるようなイメージ」と思いを巡らせた。新監督はチームを「家族」と表現する。広島を笑顔にしたい思いは共通だ。

　グラウンド横にある控室の壁には今年のカープカレンダーが飾られている。横井副部長が昨年末に何げなく飾ったものだった。

　「ファンのみなさんに応援される選手になりたい。頑張ります」。北の大地で育った豪腕が、大きな夢を抱いて広島の地を踏む。

　◆斉藤優汰（さいとう・ゆうた）２００４年５月２７日生まれ、１８歳。北海道出身。１８９センチ、９１キロ。右投げ左打ち。投手。今夏の南北海道大会では準決勝で札幌大谷に敗戦。苫小牧中央では甲子園出場経験なし。直球の最速は１５１キロ。持ち球はスライダー、カーブ、フォーク。奪三振率の高い本格派右腕で、２学年上に根本悠楓（日本ハム）がいる。