「広島春季キャンプ」（１７日、沖縄）

　広島・森下暢仁投手（２５）が１７日、今キャンプで初めて捕手を座らせたブルペン投球を行った。昨年１０月の右肘クリーニング手術から慎重に調整を進めてきた今キャンプ。今後はさらに強度を上げていく予定だ。開幕ローテーション入りへの道がくっきりと見えてきた。

　４５球目だった。森下が受ける持丸に座るように指示すると、ブルペンのボルテージは一気に上がった。捕手後方には新井監督、佐々岡前監督らが見守る中、ストレート、カーブなどわずか６球。それでも今キャンプで、初めて捕手を座らせた本格投球に意味があった。

　「順調に来てるなという感じです。どのくらい強い球を投げられるかというところで１２０キロだったのを１３０キロにしたらどういう反応が出るか。そういう確認をしています。今のところはいい感じです」

　力の入れ具合は８割程度。投球フォームも「腕が遅れると肘に負担が掛かるので、そういう部分を意識しながらやっています」と１球１球、弾道測定器ラプソードや映像を確認しながら投げた。

　昨年１０月の右肘クリーニング手術以来、地道に続けてきた努力。また、一段上がった。指揮官を始め、周囲からは焦りは禁物と言われ続けている。オーバーペースにならないように最大限の注意を払いながら目標を見据えた。

　「手術するときから開幕に合わせて準備しようと手術した。シーズン前には実戦に確実に入っていきますし、自分の体がついて来られなかったら開幕に遅れるだけ。チームに迷惑を掛けないようにやっていきたい」

　今後は球数を増やしながら、フリー打撃、シート打撃とさらに段階を上げていく。実戦登板はキャンプ終了後、オープン戦などで予定している。開幕ローテーション入りまでの道のりはくっきりと見えている。

　「準備はしています。（首脳陣と）いろんな話をしながら。（開幕までの）流れはできている。そこに乗っていける体ができているかどうか」

　新井監督も「強度が上がってきている。ここまでネガティブな報告は聞いてないので。いいんじゃないですか」と目を細めた。

　キャンプ前には「もう４年目なんで一歩抜けたい」と飛躍を誓った。そのためにも開幕からフル稼働は必須条件。一歩一歩、確実に歩みを進める。

　【森下の術後経過】

　◆２０２２年１０月２６日　群馬県館林市内の病院で「右肘関節鏡視下骨棘（こっきょく）切除、右肘関節内滑膜切除」の手術。

　同１２月２３日　広島での自主トレを打ち上げ。既にキャッチボールを再開させるなど順調な回復具合を披露。

　◆２０２３年１月１６日　大野練習場で合同自主トレ。今季に向けて「もう４年目なんで、なんか一歩抜けたい」と抱負。約５０メートルの距離でキャッチボール。既に遠投ができるまで回復。

　◆２月２日　捕手を立たせてブルペン投球。