「オープン戦、ソフトバンク３－０広島」（５日、ペイペイドーム）

　出てコイ、七、八回の男！広島・新井貴浩監督（４６）が５日、中継ぎ陣の競争激化に改めて期待を寄せた。この日は森浦が１回を１安打２奪三振で無失点、八回はアドゥワが１失点したが、１４０キロ台後半の速球で兆しを見せた。矢崎の離脱により、求められるのは勝ちパターンの再構築。残りのオープン戦を通して最善の形を見極めていく。

　自らの居場所を確立させるべく、敵地で常勝軍団に立ち向かう。勝利を完成させる重要なピースになるべく各自がしのぎを削った。マウンドで示した投球内容はチームにとっての明るい材料。ペイペイドームでのオープン戦２連戦は１勝１敗。この日は零封負けとなったが、強化を目指す中継ぎ陣は、個々に収穫を持ち帰った。

　まずは七回、オープン戦２試合目の登板となった森浦が見せた。先頭の代打・正木を空振り三振、続く水谷は緩いカーブで見逃し三振。２死から内野安打などでピンチを背負うも、最後は柳町を一ゴロに仕留めた。「緩急をうまく使えた」とチェンジアップとカーブが精度良く決まった。

　前回登板した２月２５日・巨人戦では１回２安打３失点と崩れた。そこから修正した姿に新井監督は「彼本来の投球だったと思う。腕も振れていたし、真っすぐにキレがあった分、すべての変化球が本来の精度だったね。カーブにしてもチェンジアップにしても」と高評価を与えた。

　八回に登板したアドゥワは中村晃に右翼線への適時二塁打を許して１点を献上したが、最速は１４８キロ。右腕は「（球速は）気にしていない。強い球を投げられれば」とサラリと振り返ったが、コンスタントに１４０キロ台後半の直球を投げ込む姿には確かな上昇気配が漂う。指揮官も「１点は取られたけど、こちらの評価はきょう１日で変わるものではない」と語った。

　昨季、“八回の男”として安定感を誇った矢崎は「左内腹斜筋筋挫傷」で離脱中。それだけに七、八回を担うリリーフの台頭が待ち遠しい。ブルペン陣はこの日、マウンドに上がった投手に加えて、４日に登板した島内、ターリーらで勝ちパターンを争う構図だ。

　横山投手コーチは「（七、八回の投手は）固まっていけばいいけど今の段階で『誰にしよう』ということはない。みんなにチャンスがあると思って、いいモノを出してくれたら」と激しい競争の末にある、中継ぎ陣の底上げを期待した。オープン戦は残り１２試合。強固なブルペンを形成するため、屋台骨を担える男を見極めていく。