「広島６－４ヤクルト」（２６日、マツダスタジアム）

　広島・田中広輔内野手（３３）のバットがチームを勝利へと導いた。３点リードの三回１死一、三塁の好機で右越えに３号３ラン。二回には二塁打、五回には中前打を放ち、自身９５２日ぶりの猛打賞を記録し、１週間ぶりのスタメン起用に応えてみせた。チームは勝率を５割に戻し、マツダスタジアムでのヤクルト戦は４連勝となった。

　一塁を蹴ると、田中は右手を力強く握って感情を表した。一振りでスタンド全体を興奮の渦に巻き込んだ放物線。本拠地に笑顔の花を咲かせた、価値ある３号３ラン。「芯に当たってくれたので、行くかなと思った。（手応えは）良かったですよ。久しぶりにね」と笑顔で振り返った。

　３点リードの三回だ。１死一、三塁で高梨の外角高めスライダーを捉えた。「チャンスだったので高めに来たら振ろうと思っていた。浮いた変化球を仕留めることができた」。狙ったゾーンに来た球は逃さない。打球は右翼席に吸い込まれた。

　４月１６日・ヤクルト戦以来の一発。二回先頭では右翼線への二塁打で好機を演出し、五回２死からは中前へ運んだ。あと三塁打でサイクル安打という大活躍。猛打賞は９５２日ぶりとなり「僕も久しぶりに打ったと（感じた）」と勝利に貢献できた喜びに浸った。

　先発出場は１９日・阪神戦以来。代打で出番を待つ日もあれば、スタメンの日もある。試合に入る段階での難しさも伴うが「変わらず準備だけはしっかりして、いつ試合に出てもいいように」とサラリと言った。新井監督も「本当に頼りになる。どんな時でも、彼が最高の準備をしている姿をこちらは見ている」と、努力を怠らない姿勢に賛辞を贈った。

　１９日には、甲子園室内で行われた試合前練習で、１軍初昇格だった中村貴に練習の流れを伝えるなどサポート。この日は、プロ初先発の黒原を攻守にわたってもり立てた。

　若手時代、先輩からは「ミスを恐れずにやれよ」と温かく背中を押された経験がある。今度は自分が背中を押す立場。「若い選手がミスをしても中堅、ベテランが何とかカバーして勝ち試合にする、そういうチームは強くなるし、若い子も育つと思う。若い子がミスをして負けると萎縮してしまうケースもある。ベテラン、中堅がカバーして勝ちゲームにしてあげること心がけている」。心強い言葉に自覚がにじんだ。

　チームは勝率５割に復帰し、ヤクルトには４連勝だ。献身的で心優しい姿勢が、周囲の胸を打つ。プレーと存在で、これからも新井カープを支えていく。

　◆田中、９５２日ぶり猛打賞！　田中の猛打賞は２０２０年１０月１６日・中日戦（マツダ）以来、９５２日ぶり。今季の複数安打は２安打した１４日・巨人戦以来２度目となった。