「広島４－１ヤクルト」（２７日、マツダスタジアム）

　広島の森下暢仁投手（２５）が７回３安打無失点、９三振を奪う力投で今季初勝利を手にした。白星は２２年８月１６日の中日戦（マツダ）以来、２８４日ぶりだ。尻上がりに調子を上げ三回途中からは１４人連続でアウトを奪った。昨秋に右肘のクリーニング手術を受け、登板４試合目でつかみ取った復活星。チームも今カードの勝ち越しを決め、再び貯金を１とし、巨人に代わって３位に浮上した。

　最高の笑顔がはじけた。久しぶりに味わう勝利の瞬間だ。森下は喜びをかみしめ一人一人とタッチを交わした。７回３安打９奪三振無失点。「勝ててうれしい」。尻上がりに調子を上げてつかみ取った今季初白星だ。

　初回１死満塁のピンチを無失点で切り抜けると、二回以降はフォームを微調整。「突っ込んでいた部分があったので修正した」。右足により体重を乗せて投げたことで安定感が生まれた。

　三回１死で山崎に左前打を許した後は交代した七回まで無安打。打者１４人を完ぺきに封じた。六回２死での村上との対戦では１５０キロの直球で空振り三振に仕留めた。力強い直球が復活の証だ。

　昨秋に受けた右肘のクリーニング手術から復帰した今季。白星がつかなかった過去３試合もクオリティースタート（先発し６回自責点３以下）を達成していた。新井監督はこの日の投球を「素晴らしいピッチング」とたたえた上で、さらなる期待を口にした。

　「ただ彼が持っているものを考えると、もう一段階（上が）あると思うので、すごく楽しみです。そこはまた暖かくなってきたら出るのかなと」

　投手陣の中心として力強くチームをけん引してほしいと願った。

　ファンの声援を力に変えたマウンドでもあった。新型コロナウイルス禍の２０２０年に入団した右腕にとって、本拠地マツダで声出し応援を受けて腕を振るのはこの日が初めてだった。「キャッチボールをしているときからの応援だったり、やっぱり雰囲気は違うなという感じで投げられた」。球場全体を包んだ拍手や温かい声に勇気をもらった。

　次回登板は交流戦。６月２～４日のソフトバンク戦（マツダ）が濃厚だ。交流戦は昨季、３試合で３敗するなど、過去５試合で０勝４敗と勝利がない。チームにとってもパ・リーグ球団との戦いは鬼門。今季こそ勝利をつかむ意気込みだ。

　「勝てていないし、ここが一番大事なところになる。自分のスタートはマツダだと思うのでまた勝てたらいいなと思う」。２２年８月１６日の中日戦以来、２８４日ぶりの勝利を新たな力に変え、森下が再び全力で腕を振る。