「広島２－０西武」（１６日、マツダスタジアム）

　偉大なエースを弔う勝利だ。球団ＯＢの北別府学氏（享年６５）が死去した日に、広島の先発・床田寛樹投手（２８）が９回５安打で、４０２日ぶりの完封で６勝目。規定投球回に到達して防御率１・６９でリーグトップに躍り出た。新井貴浩監督（４６）も哀悼の意を示し、ウイニングボールを北別府氏に捧げることを明かした。

　一丸となって白星を贈った。この日、天国へ旅立った先輩を追悼する一勝。新井監督は「北別府さんが見てくれていると思って、みんなで頑張りました」と勝利を報告した。

　半旗を掲げて試合前は黙とうし、喪章を着用。負けられない一戦で、左腕・床田が輝きを放った。立ち上がりからテンポ良く腕を振って的を絞らせない。１５日・楽天戦は６人の中継ぎ陣をつぎ込んでいた。「きのうの試合を見ている時から、長いイニングを投げないといけない」と使命感を増幅させていた。

　９回５安打無失点。今季最多１１５球を投げ、連打を許さず２つの併殺打で流れを寸断した。完封勝利は昨年５月１０日・阪神戦（甲子園）以来、実に４０２日ぶりとなった。

　北別府氏とは球場で顔を合わせた際にあいさつし、激励されたことがあるという。「いい報告ができるように、と思って投げていた。勝てて良かった」。同氏は球団の黄金期をエースとして支え、１９８１年からは４年連続で２００回以上を投げた。自身はこれで防御率リーグトップに浮上し、「イニングを投げていけるように」と先輩同様のフル回転を誓った。

　新井監督にとって、北別府氏は少年時代から憧れの存在。投球フォームをマネたこともあったという。同氏が投手コーチを務めた２００１～０４年は駆け出しの頃。「どんな時も淡々と、どっしりとしている方でした」。同じユニホームを着て戦った時間は、ずっと胸に刻まれている。

　阪神から広島に復帰した１５年にはあいさつに出向き、エールを送ってもらった。「『がんばりんさいよ』と優しく言っていただいたことを思い出します」と温かく背中を押してくれた人柄を思い返し、神妙な面持ちで死を悼んだ。

　ウイニングボールは同氏に捧げる。「試合前はショックでしたけど、自分たちはグラウンドで精いっぱいプレーすることしかできない」。カープのレジェンドをしのびつつ、一戦必勝で勝ちにいくことを誓った。