「広島東洋カープ４－１東京ヤクルトスワローズ」（２７日、マツダスタジアム）

　ついに奪首！！広島が４年ぶりの１０連勝で、阪神との最大９ゲーム差を逆転して４月１７日以来の首位に浮上した。先発・床田寛樹投手（２８）が自己最多の９勝目。アクシデントで途中降板となったが、７回１／３を４安打１失点で勝利へ導いた。２８日からは甲子園に乗り込んで阪神と首位攻防３連戦。一気に首位固めじゃ！！

　首位へと導いた床田がお立ち台で声を張り上げた。「もう、治りました！」。八回１死から丸山和に４球目を投じた直後だ。左手人さし指がけいれんし緊急降板していた。心配する鯉党に無事を報告。喝采を浴び目尻を下げた。

　７回１／３を４安打１失点で自己最多の９勝目を手にした。序盤から直球は力強く、変化球のブレーキも利いていた。「調子は良かった」。安定感ある投球で試合を前へ進めた。

　要所ではギアを上げた。六回に同点とされて、なお２死一塁で村上を迎えた場面だ。

　「ああいうところで打たれると流れ的にも嫌な感じになる」

　最後は１４９キロの直球で力勝負。４番を空振り三振に斬り主導権を手放さなかった。

　昨季は８月上旬に右足首を骨折し戦列を離脱したため８勝止まり。「去年は後半一発目の試合でケガをしてしまった。ちょっと思うところはあったけど無事に勝てて良かった」。ほっとした表情が印象的だった。

　後輩の大躍進に力をもらった。高校野球大阪大会で母校・箕面学園が大阪偕星学園を破って４強入り。ライブ中継された熱戦をスマートフォンで食い入るように見つめていた。　「うれしい。ずっと一人で行け、行けって言っていた。俺もきょう頑張ろうって思って試合に入りました」

　自身は３年夏、３回戦で敗れた。同校出身のプロ野球選手も床田だけだ。決勝進出を目指し次戦は大阪桐蔭が相手。「何とか勝ってほしい」と、後輩たちにエールを送った。

　チームは１０連勝で、貯金は今季最多を更新する「１４」に伸ばした。６月５日の阪神との最大９ゲーム差を逆転し、４月１７日以来の首位に浮上。７月以降に首位に立つのは３連覇を果たした１８年以来だ。それでも新井監督は「本当に、特に何も意識していない。まだ５０試合以上ある。どこが相手だろうが一戦一戦、またあしたの試合を頑張りたい」と力を込めた。

　２８日からは甲子園で阪神との首位攻防３連戦に臨む。チーム一丸でつかみ取った流れに乗り、新井鯉はその勢いをさらに加速させる。