野球日本代表「侍ジャパン」の井端弘和監督（４８）が２４日、都内のホテルで１１月に開催される「カーネクスト　アジアプロ野球チャンピオンシップ　２０２３」（１６日開幕、東京ドーム）に臨む代表選手を発表し、広島からは坂倉将吾捕手（２５）と小園海斗内野手（２３）が選出された。小園は他球団の選手から守備の極意を学び、大会での活躍を誓った。

　胸が高鳴ると同時に背筋が伸びた。プロ入り初の日本代表。選ばれた者だけが踏める舞台での経験は、今後の成長を促してくれる。マツダスタジアムを訪れ、室内での打撃練習などで汗を流した小園は「楽しみですね。いろんな選手がいるので、いい経験ができるかなと思う」と笑顔を見せた。

　今季は遊撃で５６試合、二塁で１１試合、三塁で４試合に先発出場。１４日のＣＳファーストＳ初戦（マツダ）であいさつに訪れた井端監督からは「（遊撃に限らず二塁、三塁と）どこでもできるように、と言われました」と明かし「どこでもできるので、よろしくお願いしますと伝えさせてもらいました」と頼もしい心意気で呼応した。

　井端監督は現役時代に７度もゴールデン・グラブ賞を獲得した名手。「体は小さいけど、球際の強さとかが印象的。すごい方のもとで（プレー）できるのは本当にありがたい」と目を輝かせた。

　報徳学園時代にはＵ１８で日本代表入り。今大会では同じ内野手で巨人・門脇、オリックス・紅林らが選出され、同世代の仲間にも「守備を一番聞きたい」と極意を学ぶ。特に本拠地・マツダスタジアムの内野守備は難しいと言われており「周りの選手はどういう意識で守っているのか、聞いたことがない。それを聞けたらいい」。新たな視点もヒントに、来季への糧にする。

　国際大会は２４年のプレミア１２、２６年のＷＢＣ、２８年のロサンゼルス五輪と続く。「（自分のレベルは）まだまだだと思っている」と客観視しながらも「そこで活躍できるようにとは思っています」と憧れを口にした。

　今季は４月２１日に出場選手登録を抹消されたが、７月４日の再昇格以降は活躍。“Ｖ字回復”を示し、攻守で欠かせぬ存在へと成長した。「（ＣＳが）終わってからも気が抜けない。しっかり活躍できるように。今過ごす時間が大事だと思う。練習から、高い意識でやっていきたい」。伸び盛りの２３歳。自慢の積極性を押し出し、己の存在価値を高める。