「広島春季キャンプ」（１６日、沖縄）

　広島・九里亜蓮投手（３２）が１１年目で自身初の開幕投手を務めることが１６日、決まった。新井貴浩監督（４７）が本人に通達したと明かした。広島の開幕投手は昨季まで５年連続で大瀬良が務め、今季は大瀬良、床田、森下が候補だった中で九里に決まった。昨季、リーグトップの１７４回１／３を投げたタフな右腕が、３月２９日・ＤｅＮＡ戦（横浜）の先発マウンドに立つ。

　チームの“顔”と呼べるまでに成長した男が、渇望していた開幕マウンドに上がる。３月２９日・ＤｅＮＡ戦（横浜）での今季初戦は、九里亜蓮に託された。「『開幕投手は亜蓮でいくので任せたぞ』と言っていただいた。先発投手として、やらなければいけないと思っていた場所。選んでいただいたからには、いい準備をして持っているものを１００％出し切れるようにやっていきたい」と鼻息を荒くした。

　この日、新井監督が本人を呼んで直接伝えた。指揮官は九里自身の、あふれんばかりの心意気があったと明かす。

　「やっぱり彼も大地（大瀬良）と同級生で同期入団。ずっと大地と争ってここまで成長してきていると思う。こちらも、彼本人が開幕戦に行きたい気持ちを感じる。キャンプ初日からブルペンに入って投げ込んでいる姿とかを見てね。彼のここ数年の目標だったと思うし、そういうふうに感じているので『今年任せたぞ』と伝えました」

　広島の開幕投手は昨季まで５年連続で大瀬良が担った。その大瀬良はここまで順調な調整ぶりを示すが、右肘手術明けという側面もあった。九里は大瀬良と同じ２０１３年度ドラフトでカープに入団し、同い年で互いに高め合ってきた存在だ。新井監督はその大瀬良も含め、候補だった床田と森下に個別で九里を開幕投手にする旨を伝えた。

　昨季は２６試合に投げて８勝８敗、防御率は２・５３。特筆すべきは投球回で、１７４回１／３はセ・リーグで最も多かった。開幕投手は春先、各球団のエース級との顔合わせが多くなる金曜日のカード頭で投げていくことになる。だからこそ、タフさが売りで常に長いイニングを投げ切れる九里の存在は頼もしい。

　ＤｅＮＡ戦は昨季４試合に投げて１勝２敗、防御率３・８６。横浜スタジアムでは昨年８月２２日に９回７安打無失点で完封勝利を挙げた。その一戦で球団では、０９年大竹以来のシーズン３完封という快挙も達成。新たなシーズンでも強力ベイ打線封じに期待が高まる。

　この日はキャッチボール、投内連係などで汗を流した。１５日にはブルペンで１２０球を投げ込む姿もあった。「開幕まで一日も無駄にすることなく、できることをやっていきたい」と九里。誇りを胸に新井カープ２年目の初陣を飾ってみせる。