「オープン戦、日本ハム４－４広島」（１２日、エスコンフィールド）

　広島・小園海斗内野手（２３）が１２日、「３番・遊撃」で出場し４安打を放つ大暴れを見せた。四回までに３安打をマークすると、２点リードの六回には、貴重な追加点となる適時打を放った。守備でも八回にチームを救う好捕を見せるなど、攻守にわたって躍動。主力の風格漂う６年目がチームを引っ張る。

　右へ左へ、華麗にはじき返した。バットを振れば安打が生まれる。小園が４安打し、オープン戦の打率を・４５５まで上昇させ、北の大地でも好調をキープしてみせた。

　相手先発は山崎。初回２死、１ストライクから１４３キロ直球を左前にはじき返すと波に乗った。三回は先頭で打席に立つと２球目の内角を強振。打球が右翼線を転々とする間に迷わず三塁を陥れた。この安打を足がかりにチームは３点を先制。小園が突破口を開いた形となった。四回２死では初球のカーブにうまく対応。中前に運び、左腕から３安打をマークした。

　小園の勢いは止まらない。２点リードで迎えた六回２死一、二塁。カウント３－２からファウルで２球粘ったあとの８球目の内角直球に反応し、左前適時打を記録。「粘って逆方向にしっかり入っていけた。理想通りの打撃ができた」。自画自賛の一打で貴重な追加点をもたらした。

　守備でも魅せた。八回、押し出し死球で２点差とされ、なおも２死満塁の場面。細川が放った打球は小園の後方にふらふらと上がったが、落下地点へ一直線。背走キャッチで同点の危機を救った。初のエスコンフィールドも関係なしの好プレーに「マツダでもやっているので大丈夫です」と、さらりと言ってのけた。

　オープン戦は２２打数１０安打と絶好調。このままの調子で打席を重ねていけば、オープン戦首位打者の可能性も十分あるが本人は「取りたくないです」と苦笑い。「安打が出ていることに越したことはないんですけど、シーズンで打たないと意味がないので」と表情を引き締める。

　開幕３番も見えてきた。新井監督も「ずっといい打撃をしている。打席内の粘りも成長している。見ていて頼もしい」と評価。「まだまだ彼は発展途上だと思う。高いところに目標を置いてやってもらいたい」とさらなる進化に期待した。

　昨季は開幕直後に不振に陥り、２軍降格を経験した。苦い思い出があるだけに油断はしていない。「満足はしていないので。ここからさらに（状態を）上げていけるように頑張ります」と小園。絶好調男が鯉の打線を引っ張り続ける。