「阪神１－３広島」（８日、甲子園球場）

　広島・小園海斗内野手（２３）が同点の八回に決勝の右前適時打。２試合連続で４番に座り、２試合連続で決勝打を放った。１軍昇格即「５番・右翼」で出場した末包昇大外野手（２７）も左前適時打を含むマルチ安打と好発進。チームは連勝で勝率５割に復帰して３位に浮上。鯉のぼりの季節がやってきた。

　コンパクトに振り抜いた鋭い打球が一、二塁間を抜けた。小園は二走の二俣がホームを踏むのを確認すると、二塁上で渾身（こんしん）のガッツポーズ。「大地さん（大瀬良）が頑張っていたので、なんとか勝ちがつけられて良かった」。２試合連続で４番起用された中での初適時打が、２試合連続決勝打となった。

　同点の八回にゲラを攻め立てた。１死から二俣が四球で出塁。ここで菊池がセーフティー気味のバントを決めて２死二塁。小園は「プレッシャーもあったんですけど、しっかり期待に応えたかった」と打席を迎えた。

　初球の１５５キロを空振りし、タイミングを早く取ることを意識。「決めにいこうと強引にならず、冷静にいけたのが良かった」と、１－１からの低めのスライダーを右前に運び、最高の仕事をしてみせた。

　７日の同戦から４番に座っているが、心掛けていることは変わらない。「どの打順に入っても、つなぐだけだと思っている。僕自身、やることは変わらないので」。目指すのはカープらしい“つなぐ４番”。頼もしい２３歳が打線の中心にいる。

　この回、１点では終わらなかったのが試合の流れをさらに引き寄せた。なおも２死二塁で、打席にはこの日１軍に昇格し、四回にも二塁打を放っていた末包。「小園が良い流れで回してくれた。バットを短く持って、真っすぐに絞っていました」と、バットを折りながら左前に運び、貴重な追加点を生み出した。左膝のけがで開幕から約１カ月遅れての合流となったが、「一本出たので開幕できた」とマルチ安打発進に安堵（あんど）の表情を浮かべた。

　新４、５番を中心とした打線の勝負強さを新井監督は絶賛。「よく打ったと思います。若い選手もみんないいものを見せてくれて、いい一日だったですね」と躍動した選手をたたえ、笑みがこぼれた。

　この日の勝利で、昨季は２勝９敗１分けと苦しんだ甲子園で４連勝を達成。３カードぶりの勝ち越しで勝率５割に復帰し、３位に浮上した。それでも指揮官は「まだまだそこ（勝率５割）はあまり意識していないです。一試合一試合ですね」と足元を見つめた。鯉のぼる５月。投打の歯車がかみ合い始めたチームが、さらに勢いを加速させていく。