「日本生命セ・パ交流戦２０２４」がきょう２８日から開幕する。パ・リーグとの戦いを前に、広島・新井貴浩監督（４７）は「ガンガン攻めていきます」とリーグ戦同様の積極野球で挑むスタンスを示した。毎年鬼門と言われてきた交流戦だが、昨季は勝率５割で乗り切ってリーグ２位に躍進した。貯金５から始まる戦いで、さらなる上昇気流に乗っていく。

　鬼門と言われ続けた過去には昨年で別れを告げた。相手が変わっても、果敢に挑む姿勢は同じ。交流戦を前に新井監督は「１カード３試合しかないでしょ。あっという間に終わるからね。今まで通りガンガン攻めていきます。守る方でも走る方でも失敗を恐れずに」とアグレッシブさを前面に押し出す考えを示した。

　指揮官の言葉に、中軸を担う末包も呼応。昨年は西武・隅田から一発を放ち、当時楽天の松井（現パドレス）から二塁打をマークした。「（各チームと１カードの対戦なので）どんどん、どんどん行きたい」と積極的な打撃を貫いていく。

　まずは本拠地で昨季のパ・リーグ王者、オリックスを迎え撃つ。昨年の対戦は１勝２敗だが、６年ぶりにオリックス戦で勝利をつかんだ。まずは最初のカードで弾みをつけ、好発進を決めたい。

　３１日からはリーグ首位を快走するソフトバンクと敵地で３連戦。指名打者候補に指揮官は「まっちゃん（松山）とかベテランを使うのか、若い選手が入るのか。まだ決めていない」と話した。打線全体のバランス、相手との相性なども踏まえて最善策を施していく。

　チームは前カードで今季２度目の３連勝を収め、首位・阪神とは０・５差の２位。先週末のＤｅＮＡ３連戦は２戦連続の延長戦を制し、２６日も接戦を勝ち切った。投手陣は隙を与えず、打線は各自が着実に役割を果たしながら得点。上昇ムードが確実に漂っている。

　昨年は交流戦前の段階で貯金２。パ・リーグ相手の戦いを９勝９敗で終え、最終的にレギュラーシーズン２位になった。現在は貯金５。がっちり投打がかみ合った状態で交流戦を迎えられるだけに、昨季以上の高みを目指せる状況にある。

　２２年までは開催３季連続最下位、４季連続負け越しを味わった交流戦。だが昨年は当時オリックスの山本（現ドジャース）、ロッテ・佐々木ら好投手との戦いが続いた中で勝率５割と善戦。「やっぱりレギュラーシーズンに戻って自信になったと思う」と指揮官。強敵との真剣勝負がナインとチームの成長につながったと実感を込めた。

　ペナントレースの行方を占う重要な１８試合。「苦手意識なんかサラサラないし、しっかりと戦っていきたいなって。それだけしかないですよ」と新井監督。泰然自若の構えで白星を積み上げる。