「広島１４－０オリックス」（２９日、マツダスタジアム）

　勢いが止まらんのんじゃー！広島が今季最多１４得点の大勝で同最長の５連勝とした。これで貯金も今季最多を更新する７。２位・阪神に１差とし、新井政権では初となる首位キープに成功した。打線では５番に座る末包昇大外野手（２８）が４号２ランを放って勝利に貢献。大砲が一発を放てば、今季４戦４勝だ。

　もう止まらない。スタメンも途中出場も関係ない。打席に立てば、安打のにおいが強く漂う攻撃陣の姿に、平日にもかかわらずスタンドを埋めた鯉党はお祭り騒ぎだ。今季最多タイ１９安打を放っての大勝。新井監督は「ベテランも中堅も若手も、スタメンも後からいった選手も、みんながいいバッティングをしてくれたと思います。いやもう、最高に良かったと思います」とほくほく顔だ。

　大砲・末包の一発が打線爆発への着火剤となった。３点リードの三回２死一塁。１２４キロのチェンジアップに体を泳がされながらも、左翼スタンド上段に放り込む４号２ランとした。「その前の球がインコースの真っすぐだった。最後も真っすぐかなと思ったので、ちょっと前で打とうと思っていたところにチェンジアップが来て、うまく拾えた」。対応力に自慢のパワーが合わさった放物線。通算０勝２敗だった好左腕・田嶋の完全攻略につながった。

　８日・阪神戦（甲子園）から末包が１軍に昇格して以降、チームは１２勝４敗。一発を放った試合に限れば、これで４戦４勝だ。際立つ“勝利の女神”ぶりに「打って勝てればそれが一番良いと思うので、それを継続していきたいですし、あくまで打線として機能していきたいと思う。小園がよく打つのでしっかりつないでいきたいなと思っています」とほほ笑んだ。

　これでチームは２連覇を果たした２０１７年以来７年ぶりの交流戦開幕連勝発進となった。「僕はほぼ初めての交流戦なので、あまり苦手意識もない」と末包。交流戦＝鬼門というイメージを持たない“若い芽”がチームを引っ張っている。

　交流戦は昨年が７位。１９、２１、２２年と３季連続最下位（２０年は中止）だが、新井監督は過去の成績について「関係ないんですから、全然。皆さんは、やれ最下位だ、やれ鬼門だって大騒ぎしてましたけど、言ったじゃないですか、そんなの私、知らないから、関係ないから！」と笑顔。直近１０戦で６度の２桁安打と活気づく打線についても「だんだんと形になってきているなと感じます。戦いながらチームが成長しているという実感はあります」と手応えをにじませた。

　大砲の戦線復帰によって変わった潮目。この勢いを生かして、一気に首位固めに走る。