「ソフトバンク５－３広島」（２日、みずほペイペイドーム）

　ベテランが描いた放物線に意地を見た。広島の田中広輔内野手（３４）が３点ビハインドの九回２死一、二塁から起死回生の２号３ラン。試合を振り出しに戻し、延長戦に持ち込んだ。十回に島内颯太郎投手（２７）が２ランを被弾して今季３度目のサヨナラ負け。連敗は４に伸び、首位陥落となったが、土壇場で見せた執念の粘りは今後の戦いにつながるはずだ。

　屈辱の２戦連続完封負けまであと１死という絶体絶命の状況で、まな板の上の鯉が大きく跳ねた。試合を一時振り出しに戻す２号３ランを決めた田中は一塁を回ると右拳を固めて気合のガッツポーズ。諦めない姿勢を最高の結果で表現した。

　「いい投手だというのは分かっていた。初球にインコースが来たので、思い切って、（インコースは）来ないと信じて踏み込んで打ちました」

　防御率０・００の鉄壁左腕を打ち崩した。０－３の九回２死一、二塁。途中出場から勝負どころで打席が回ってくると、ここまで１２試合に登板して無失点だったヘルナンデスと対峙（たいじ）した。１球目の直球を見逃し、２球目の高め直球を強振。打球は右翼ポール際へ飛び込んだ。

　ベンチで手をたたき、雄たけびを上げた新井監督も「本当に広輔よく打ったよね。ベテランの技術と経験と決め。広輔は“決める”ことができるから。技術と経験が詰まったすごいホームランだったと思います」と絶賛した。その九回は小園と石原が安打でつないだ好機で、指揮官は「３点差になったけど、ベンチは諦めていなかった。負けはしましたけど、たくさん収穫もあった試合だったかなと思います」と強調。こう言って前を向けるのもベテランの一発があったからだ。

　今季はここまでスタメンは１０試合で途中からの出場が主となっている田中。「僕だったらこういうふうに入るなとか、自分で思い描きながらやったり、あとはいろいろ見ながら準備している」と出番は限られていてもプロフェッショナルであり続けている。小窪打撃コーチも「練習からずっと見本になってやってくれている」と目を細める。

　田中が本塁打を放てば２０２０年９月２５日・ＤｅＮＡ戦から１２連勝という不敗神話は終わりを告げた。しかし、劇的なアーチに左翼スタンドでは号泣する鯉党もいた。「選手冥利（みょうり）に尽きる。もっともっと頑張らないといけない」と背番号２。諦めていなかったのはファンも同じだった。チームは４連敗で首位陥落となったが、福岡の地で残した爪痕は必ず今後につながる。