「広島３－１日本ハム」（６日、マツダスタジアム）

　あんたが鯉の４番じゃ！広島の末包昇大外野手（２８）が初回に先制の５号２ラン。今季４度目の４番起用で初本塁打＆初打点を記録すると同時に、本塁打を放った試合は５戦５勝と不敗神話も継続だ。この日の勝利で新井貴浩監督（４７）は監督通算１００勝を達成。指揮官が期待を寄せる和製大砲が、チームをカード勝ち越しに導いた。

　迷いなく振り抜いた。白球は快音を残し、弾丸ライナーで左翼席上段と下段の間に設置されている広告看板を直撃。あっという間にはじき返された打球とは対照的に、末包は悠々とダイヤモンドを一周し「２アウトだったので割り切っていきました」と大粒の汗を拭った。

　初回だ。先頭の秋山が左前打で出塁した後、２死二塁で相手先発・鈴木と対峙（たいじ）した。下手投げ右腕との対戦も「そんなに変則だからといって（嫌な）イメージはなかった」と普段通り打席へ。初球の内角に対し、払うようにバットを出すと、火を噴くような打球が左翼席に向かって飛んだ。７戦ぶりの一発となる先制の５号２ランで、本拠地の鯉党を試合開始早々から盛り上げてみせた。

　４番に座ったのはこの日が４試合目。ここまでの３戦では本塁打、打点ともにマークできていなかった。自身初の“４番弾”はチームとしても貴重な一打となり「これまで通り楽に打ちにいくだけではダメ。日を追うごとに成長していきたい」と打線の軸としての自覚を口にした。

　バットでチームを勝利に導いている。今季、末包が本塁打を放てばチームは５戦５勝。「それで明日打って負けたらあれなんですけど…」と冗談交じりに笑みを浮かべつつ「勝つことが大前提の中で、勝った要因として自分のホームランが挙げられることは良いこと。どんどん続けていきたい」と頼もしく言い切った。

　この日の勝利で新井監督が監督通算１００勝を達成。就任時から大砲として期待を寄せられ、直接指導を受けた経験もある。「『責任は全部取るから』と言ってくださいますし、三振かホームランでという、ある意味楽な声かけをしてくださる。積極的にいけるようにやらせてもらってます」。日頃の感謝を胸に、指揮官の記念すべき１勝に花を添えた。

　チームは５連敗と苦しんだ時期もあったが、交流戦を４勝５敗で折り返した。「どうせ年に１回しか対戦しない投手なので、引きずらないようにとは思ってやってます」と交流戦の心得を明かした末包。赤ヘル打線の４番に座る背番号５２が輝きを放った。