難敵撃ちで７月戦線も堅首じゃ！広島・小園海斗内野手（２４）が１日、才木攻略に闘志を燃やした。２日・阪神戦（マツダ）の相手先発とはプロで通算３打数１安打。報徳学園で１年生だった２０１６年には当時、須磨翔風のエースだった才木と対戦して２安打放ちチームを勝利に導いた。８年前の再現で、首位に立つチームの勢いをさらに加速させていく。

　８年前の対戦を再現し、難敵攻略の突破口を開く。７月最初のカードで対戦するのは昨季の王者・阪神。赤ヘル打線を引っ張る小園が、初戦で対峙（たいじ）する才木撃ちへ意欲を示した。

　「良いピッチャーだと思いますし、さらにレベルが上がっていると思ってやりたいと思う。しっかり打ち崩せるようにやりたい」

　思い返したのは、高校時代のとある１試合だ。１６年の夏。当時、報徳学園の“スーパー１年生”として注目を集めていた小園。夏の兵庫大会初戦（２回戦）で相対したのは、須磨翔風の３年生で背番号１を背負っていた才木だった。高身長から剛速球を繰り出すドラフト候補右腕を一目見ようと、この試合には日米１２球団２５人のスカウトが集結。「すごいピッチャーと当たるっていうのは覚えていますね」と懐かしんだ。

　先発した才木へ熱視線が注がれる中で、躍動したのは小園だった。「１番・遊撃」で出場すると、三回の第２打席で中前打。五回にも再び、中前に運び、５打数２安打をマーク。５－１の勝利に貢献した。「すごかったのはあの時だけです」と笑顔で謙遜するも、２年後のドラフトでは４球団が競合。才木から放った２安打を自信とし、大きな成長曲線を描いた。

　プロ入り後は２２年に１度対戦し、３打数１安打。「身長もデカいので角度がありますし、球の強さもある」と分析。１２球団単独トップの８勝をマークしている虎の大黒柱に対し、「球（種）の使い方とか、いろいろ聞きながらやっていけたらいいなと思います」と意気込んだ。

　２戦目で対戦が予想されるのは、広島戦通算対戦防御率０・６０で、９戦７敗を喫している“鯉キラー”の大竹。３戦目は昨季のＭＶＰ右腕・村上と強敵が続く。接戦が予想される中、９戦連続で４番を任されている小園のバットにかかる期待は大きい。「打順は関係ないですし、やることは変わらない」と頼もしく言い切った。

　現在、チームは２位・ＤｅＮＡに３ゲーム差をつけ首位を快走中。それでも最下位までは７ゲーム差と、混セが続く中、気を抜ける試合はない。「どんどん（調子を）上げていけるようにしたいなと思います」と小園。若ゴイが堅首へ向け、旗振り役となる。