「広島０－３阪神」（２日、マツダスタジアム）

　広島・森下暢仁投手（２６）が８回４安打無失点、今季最多９三振を奪う力投を見せた。五回にはＮＰＢ史上２０人目の３者連続３球三振を達成。自身の阪神戦の連敗は止められなかったが、本拠地では３６イニング連続無失点と無双状態が続く。チームは７月初戦に敗れ、２位・ＤｅＮＡとは２ゲーム差。混セを制するため粘り強く戦っていく。

　最後の力を振り絞り、腕を振った。大歓声を浴びながら、クールな表情を崩すことなく、マウンドを降りる。雨上がりで暑さと湿度の高さが邪魔をする中、森下が今季最多の１２５球を堂々と投げ抜いた。

　「先頭バッターをしっかりアウトに取っていましたし、自分が考えていた投球が出来たと思います」

　七回を終え、球数は１０６球も「言われた通り、いきました」と八回も続投した。１死一、三塁のピンチを招くも、中野を「しっかり取れた」と狙って内角高めの１４６キロで空振り三振。森下は右飛に打ち取り、仲間とハイタッチを交わした。

　五回には誇れる記録を打ち立てた。先頭梅野をカットボールで空振り三振に斬ると、小幡も同じ球種で空振り三振。才木は直球３球でバットに空を切らせ、ＮＰＢ史上２０人目の３者連続３球三振、通称“イマキュレートイニング”を達成。「取れたことに関しては良かったと思います」と控えめに喜んだ。

　リーグ単独トップの８勝をマークしている才木との白熱の投げ合い。森下自身も１点勝負になることは想定内だった。「そこは分かっていました。負けないようにというか。勝てたら良かったですけど、お互いに良い投げ合いが出来たので良かった」と“週頭”を任されている者同士、意地のぶつかり合いには負けなかった。

　２２年から続く、自身の阪神戦６連敗はストップならず。それでも、この日の８回無失点で、本拠地での無失点イニングは「３６」まで伸び“本拠地無双”は継続。虎狩りのチャンスはまた巡ってくるに違いない。

　新井監督は好投の右腕を「１２０球以上投げて頑張っていたので、なんとか勝ちを付けてあげたいと思っていたんですけどね」とねぎらいつつ、「次、彼が投げるときは勝ちを付けてあげられるように、こちらもやっていきたいと思います」と次戦の援護を誓った。

　防御率１・４１はリーグ３位。安定感抜群の投球が光る。「しっかり次につなげられる投球が出来たらと思って投げています」と森下。その言葉通り、次回登板も大きな期待ができる熱投だった。