広島で奮闘する若手選手に焦点を当てた企画「跳ねろ！若鯉」。第３回は２１日・阪神戦（甲子園）でプロ初登板を果たした２年目の長谷部銀次投手（２６）を取り上げる。１軍登板なしに終わった昨季からの巻き返しを図り、今春キャンプから試行錯誤を重ねてきた。ウエスタンで好結果を残し、１軍へ初昇格。飛躍の裏側にはレジェンドの直接指導があった。

　やっと訪れた１軍初登板を振り返る長谷部の表情は硬かった。「ファームでやってきたことを出せていない。悔しい気持ちの方が大きい」。２１日・阪神戦で２－１２の七回に５番手でマウンドに上り１回無失点。ただ、１死から与えた四球について「無駄な走者だった」と猛省。「もちろん緊張はしていた。できたこととできなかったことを精査して次につなげたい」と次回登板を見据えた。

　２２年度ドラフト６位でトヨタ自動車から入団。即戦力左腕として期待されるも、１年目の昨季は２軍で３９試合に登板し、防御率５・６２に終わった。「去年は頭の中がごちゃごちゃになっていた。フォームのことや自分の中のことでいっぱいになって、打者と勝負できていなかった」と不振の原因を分析する。

　迎えた今季はキャンプから「波のない投球」を心がけてきた。「常に１００点で投げるのは不可能。８０点でも抑えられるような投球を探している」。たどり着いたのが投球の原点でもある直球だ。「軸をつくりたかった。そこで考え直したらやっぱり直球で押していくのが僕の持ち味だと思った」。ウエスタンではピンチの場面で直球を続けるなど、徐々に自信を取り戻していった。

　直球に加えてもう一つ、左腕の飛躍を支えている球種がツーシームだ。今春のキャンプで黒田博樹球団アドバイザー（４９）から直接指導を受け、習得に挑戦。「苦手の右打者に対して選択肢を増やしたかった。投げ始めてからは左打者にも、内角へ食い込んでいくボールとして使えている」と投球の幅が広がり、今季の躍進につながっていると明かした。

　前半戦、チームを支えたのは間違いなく投手陣だ。特にリリーフ陣は１２球団トップの救援防御率２・０２をマーク。長谷部と同じ左腕の塹江、森浦、黒原は防御率１点台を記録するなど、欠かせない存在になっている。強力なライバルたちがそろうが「やることは変わらない。今の自分ができることを積み重ねていきたい」と長谷部。つかみとった１軍舞台で腕を振り続けていく。

　◆長谷部　銀次（はせべ・ぎんじ）１９９８年７月２９日生まれ、２６歳。愛知県岡崎市出身。１８４センチ、８５キロ。左投げ左打ち、投手。中京大中京、慶大、トヨタ自動車を経て２２年度ドラフト６位で広島入団。今季ウエスタンではリリーフとして１９試合に登板し、１勝２敗、防御率１・０２。母方の先祖は解剖学の「解体新書」で知られる杉田玄白。