「広島４－３ＤｅＮＡ」（１４日、マツダスタジアム）

　広島が菊池涼介内野手（３４）の劇的な逆転サヨナラ３ランで勝利した。２点を追う九回１死一、二塁で自身９年ぶりのサヨナラ本塁打。七回には史上７８人目の通算３００二塁打も達成した。この日は「ピースナイター２０２４」として行われ、広島にとって特別な一日を最高の白星で締めた。９連戦の勝ち越しも決め、ここからもナイン一丸で突き進む。

　両手を広げ、ヘルメットを脱いで歓喜の輪へ飛び込んだ。うねりのような歓声に包まれた本拠地が、大きく揺れる。菊池はチームメートと喜びを共有すると、新井監督と熱く抱擁。筋書きのないドラマを演出したヒーローは「感無量です」と喜びをかみしめた。

　最高のフィナーレは２点を追う九回に待っていた。１死一、二塁で１ボールから３球連続ファウル。５球目の１４９キロ直球を思い切って振り抜いた。「うまく（バットに）乗せられたかなという感覚が残っていた。いい風が吹いてくれたし、入ってくれて良かった」。高く舞い上がった打球は左翼フェンスを越え、１５年５月２２日・ヤクルト戦以来２度目のサヨナラ弾。ファンと平和への思いを共有した一戦で活躍し「特別な日に、こういう勝ち方ができて良かった」と振り返った。

　その九回は先頭・小園の二塁打から始まった。坂倉が四球を選んで一、二塁となり、中村奨に打席が巡った。犠打の選択肢もある中、中村奨はヒッティングで左飛。新井監督は「いろんなこと考えて『もう一気に行くぞ』と思って普通に打たせました」と説明。菊池はその場面を見つめながら、攻めに転じた。

　「奨成がバントじゃないということは『もうどんどん行け』という監督の意思表示だと思うんで。僕もそれを見て『よし、どんどん行ってやろう』と思いました」。言葉は交わさなくても、指揮官の意図をくみ取れるのは、菊池だからこそ。ベンチの考えを共有した上で劣勢をはね返した。

　七回２死では左越えに二塁打を放ち、通算３００二塁打を達成。通算１６２５試合目での到達は、球団では前田智徳を抜いて最速となった。「１打席１打席、何とかしたいという気持ちでね、もう１３年目になりますけど、そういうところは１年目から変わらない。それの積み重ねで、この数字になったかなって。まだまだ先もあるんで、使っていただいた方に感謝したい」と実感を込めた。

　新井監督も「最高の結果で応えてくれました。興奮しました」と絶賛。負ければ２位・巨人にゲーム差なしに迫られていた一戦を制し、９連戦も勝ち越した。「最後まで、ひた向きに皆さんの声援を借りて全力でプレーしていきたい」と菊池。勝負の８月、仕事人がチームを押し上げる。

　◆自身２度目の劇弾！　菊池のサヨナラ本塁打は自身２度目で２０１５年５月２２日・ヤクルト戦以来、３３７２日ぶり。また、広島の今季サヨナラ勝利は３度目で過去２度は【１】６月２７日・ヤクルト戦【２】７月１３日・ヤクルト戦。

　◆通算３００二塁打　広島・菊池内野手が１４日のＤｅＮＡ⑲戦（マツダスタジアム）の七回に山崎から左越えに放って達成。プロ野球７８人目。初二塁打は１２年７月１０日の巨人戦で内海から。