神宮の鬼に堅首は任せろ！広島・坂倉将吾捕手（２６）が１５日、１７日からのヤクルト２連戦（神宮）での躍動を誓った。同球場では今季セ・リーグの球場別でトップの打率・３６８をマーク。ここぞの場面での一打にも期待がかかる。１６日の試合は台風接近のため中止も、後半戦絶好調の背番号３１が、チームをけん引していく。

　好調なバットで首位に立つチームをさらに押し上げていく。勝負の８月戦線も折り返し地点。激しさを増していく戦いを、坂倉がけん引する。

　「ここから先は全部が大事な試合になってくる。一戦一戦、勝ちを目指してやっていきたい」

　１６日は台風７号の接近のため、試合は中止。１７日から神宮球場でヤクルトとの２連戦が行われる。坂倉にとっては敵地ながら抜群の相性を誇る舞台だ。今季、同球場ではセ・リーグの球場別でトップの打率・３６８をマーク。昨季も打率・３９４としており“神宮の鬼”ぶりが際立つ。

　前回対戦、７月２６日からの同３連戦（神宮）では大暴れ。３戦で計１１打数７安打、打率・６３６、１本塁打と手がつけられなかった。しかし、チームは初戦に勝利するも、その後は連敗を喫して負け越し。「最低は勝ち越しを目指していく」と下位に沈むチームから確実に白星を積み重ねていきたい。

　前半戦は打率・２０３と苦しむも、球宴明けの１８試合で無安打だった試合はわずか３試合。８月９日・阪神戦（京セラ）ではプロ入り後初の１試合５安打を放つなど、後半戦は６８打数２７安打、打率・３９７、３本塁打と打ちまくっている。シーズン打率も・２５１まで上昇。「（打率は）上げられるところまで上げたい。それがチームのためになるなら、余計に打てるようにしたい」と意気込む。

　追い求めるのは数字だけではない。「数字と勝負するわけではない。大事な場面で一本ってのは思っています」。５、６番での出場が多い坂倉。走者がたまったここぞの場面で一打を放てば、勝利の確率は一層高まる。

　新井監督も「前半戦は彼のキャリアの中で一番苦しんだと思うが、それがあっての後半戦。本来のバッティングに戻っている。元々これくらい打てる打者」と好調ぶりを評価。指揮官の期待に応える快打で打線を活気づけていく。

　チームは８月、９勝３敗１分けと勝負強い戦いで首位を守り続けている。シーズンは残り４１試合で２位・巨人とは１ゲーム差。６年ぶりの頂点へ向けた戦いはいよいよ終盤戦に突入する。「（得点圏で）回ってきたら仕事をするだけかなと思います」と坂倉。猛打を“サク”裂させ、勝利へ導いていく。