「ヤクルト６－３広島」（１７日、神宮球場）

　“復活途上”を強烈に印象付けた。広島・末包昇大外野手（２８）が１試合２本塁打を放って敗戦の中で気を吐いた。四回１死で２７打席ぶりの安打となる８号ソロを左越えに放つと、九回先頭では左中間に突き刺した。１６日の全体練習では新井監督から直接指導を受け、早々にその成果を発揮。２位・巨人にゲーム差なしに迫られた中、右の大砲が勝利につながる一打を奏でていく。

　久々の感触を両手に残しながら、末包はダイヤモンドを“二周”した。トンネルの出口は、もうすぐそこだ。今季初の１試合２発で低空飛行に別れを告げる予感を漂わせた。

　まずは１点を追う四回１死で高橋の低めスライダーに対応。泳ぎ気味になったが、打球は左翼スタンドギリギリに吸い込まれた。６日・巨人戦以来の８号ソロは２７打席ぶりの安打。一時、試合を振り出しに戻したアーチに「最近打てていなかったので先制されていたし、追いつくホームランを打つことができて良かった」と振り返った。

　これだけでは終わらなかった。４点ビハインドの九回先頭では、長谷川の１４９キロ直球を鋭くスイング。目の覚めるような打球が、ものすごい勢いで左中間スタンドへと着弾した。昨年９月２３日・巨人戦以来の１試合２本塁打。「自分的には、最後の打席が一番良かった」と確かな手応えを持ち帰った。

　不振脱却を目指して１６日の全体練習では、新井監督から直接指導を受けた。打撃フォームを修正する必要性を感じていたが、指揮官からはタイミングの取り方について助言をもらった。具体的には、打ちにいける状態で長くボールを見ること。それを試合の中で早速、実践し「きのうやった練習での、振れる準備っていうのができたのかなと思います」と語った。

　変化球を泳ぎ気味で捉えた一発に加え、直球に振り負けなかった最後のアーチ。「速い真っすぐに振り負けないことと、変化球を泳いで打つことは今まで自分が成長して、できていたこと。最近はできてなかった」。“新井のメス”の効果は、てきめんに表れている。

　助言を送った新井監督も「いい本塁打だった。１試合２発だったので。いいスイングをしていると思った」と本来の姿を頼もしく感じ取った。

　前回、大瀬良が先発した８日・巨人戦では左翼守備で自身の後逸から３点を奪われていた。この日は四回２死で松本直の打球を、フェンスにぶつかりながら好捕した。「大地さんの時に、何度も同じ失敗を繰り返している。今日は気合を入れて、ミスしないようにと思っていた」と期する思いがあった。

　２位・巨人に肉薄された中、右の大砲の２本塁打はプラス材料。「毎日毎日、勝つために力になれれば」と末包。この打棒を継続させて、勝負どころでチームを救う。