「巨人３－８広島」（２０日、東京ドーム）

　主砲のバットが止まらんのじゃ！広島・末包昇大外野手（２８）が３安打５打点の大爆発で快勝に貢献した。初回に先制の２点適時二塁打を放つと、四回には走者一掃の適時二塁打をマーク。自身２度目の１試合５打点で４番の仕事を完遂した。チームは２位・巨人との差を２ゲームに広げ、堅首。今カードを３連勝すれば優勝マジック「３０」が点灯する。

　左翼席に陣取った鯉党をお祭り騒ぎへといざなった。末包は悠々と二塁を陥れると、湧き上がるベンチの歓声に誇らしげな顔で応える。これぞ４番。首位攻防第１ラウンドの主役に躍り出た。

　「絶対、初戦を取ってやろうと思っていた。自分の打撃で勝てて良かった」

　まずは初回１死一、二塁だ。追い込まれながらも、山崎伊の外角スライダーを左手で拾うと、打球は左翼線へ。「自分を信じて振った。ラインに乗ってくれて良かった」と先制の２点適時二塁打で試合開始早々、リードを奪ってみせた。

　主砲のバットは止まらない。三回にも左前打を放つと、２点リードの四回は２死満塁で打席へ。２球目の内に入ったカットボールを逃さなかった。強引に引っ張り込んだ打球は三塁線を破り、３人の走者が生還。２２年５月８日・ＤｅＮＡ戦以来、自身最多タイの１試合５打点をマークし、試合を決めた。

　１３日・ＤｅＮＡ戦（マツダ）の試合後。選手たちが次々と帰路に就く中、末包の姿はベンチ裏のスイングルームにあった。この日、４打数無安打に終わり２４打席連続で安打なし。暗いトンネルの中を抜け出すため、ひたすらに白球を打ち続けた。結局、２３時前までバットを振り込んだ背番号５２。その表情は鬼気迫るものがあった。

　「レギュラーが確約されているわけではない。結果を残さないと生き残っていけないので」

　チームトップの９本塁打をマークしていても、おごりはない。レベルの高い競争の中にいるという危機感が、末包をさらに成長させる。

　１６日の全体練習で新井監督から直接指導を受けた。以後の３戦では、１７日の試合で２７打席ぶりの安打となる８号ソロを放つなど、１３打数８安打、打率・６１５、２本塁打、７打点と打ちまくっている。指揮官は「何も言うことはありません。見送り方にしても、反応の仕方にしてもすごくいい」と頼れる主砲を絶賛した。

　チームは今季初の先発全員安打で快勝。このカードを全勝で終えれば、優勝マジック「３０」がいよいよ点灯する。「１試合１試合が大事になってくる。精いっぱい頑張りたい」。６年ぶりの頂点へ。末包が赤ヘル打線をけん引する。

　◆優勝マジック２２日にも点灯！　広島は２１、２２日の巨人戦に勝利すれば優勝マジック「３０」が点灯。