「広島２－１中日」（７日、マツダスタジアム）

　広島が接戦を制して連敗を４で止めた。勝利の立役者は坂倉将吾捕手（２６）だ。四回２死で右越えに決勝の１０号ソロ。チームとして５試合ぶりの先制点をもぎ取り、４年連続の２桁本塁打に到達した。チームは３年連続でシーズンのマツダスタジアム勝ち越しを決め、首位・巨人とは１ゲーム差をキープ。中軸を担う背番号３１が９月戦線を支えていく。

　打球の行方を目で追いながら、坂倉は悠然と歩き出した。これが中軸の仕事。青空に伸びた放物線が、勝利への道を明るく照らす。大歓声を背に受けながらダイヤモンドを一周したヒーローは「最近、野手が打てなくて投手を助けてあげられていなかった。何とか先に（得点を）という思いで先に取れたので良かった」と笑顔で振り返った。

　四回２死。カウント３－１から福谷の直球を完璧に振り抜き、打った瞬間に本塁打を確信した。豪快な一発が右翼スタンド中段に着弾すると、昼下がりの本拠地は歓喜に包まれた。これで４年連続の２桁本塁打。前半戦は打率・２０３、４本塁打、１８打点と苦しんだ一方、盛り返して１０号に到達。「ホームランバッターじゃないけど、いい打球が飛んでいる証拠。２桁はうれしいです」と素直な心境を明かした。

　試合前時点で今月の打率は５試合で・１５８。「９月に入って情けない打席が続いていた」と期する思いがあった。６日の一戦では、３点を追う初回１死満塁の好機で初球を打ち上げ、捕邪飛。チームは無得点に終わり、１９度目の完封負けを喫していた。

　「取れるところで取れなかった。自分の打席が一番大きく（試合を）左右していたと思うので。そういう責任を感じながら」と使命感を増幅させて、価値ある一発を放った。二回１死ではラッキーな左前への二塁打を放っており、７試合ぶりの複数安打。新井監督は「昨日の試合の悔しさもあったんじゃないですか。ナイスバッティングです」と拍手を送った。

　この日は坂倉の前の背番号３１、石原バッテリーコーチの誕生日で「石原さんのために打ちました」とうなずく。捕手専任で挑んだ昨年から、毎日のように指導を受けてレベルアップに励んできた。「僕が去年、キャッチャーに戻るタイミングで一番コミュニケーションを取ったコーチだと思います。今もすごくありがたい存在です」と施してくれるサポートに感謝は尽きない。

　チームは連敗を４で止め、首位・巨人とは１ゲーム差を保った。「大きな１勝だと思いますけど、されど１勝だと思う。甘んじず、連勝ができるようにしたい」と表情を引き締めた坂倉。シーズン最終盤、しびれる場面でまばゆい輝きを放つ。