「ヤクルト５－３広島」（２日、神宮球場）

　歴史的大失速の果ては史上初の屈辱だった。広島が４連敗で新井政権２年目にして初のＢクラスが確定した。球団ワーストタイの敵地１２連敗で今季のシーズン負け越しも決定。新井貴浩監督（４７）は「全部終わってから振り返りたい」と語り、残り２戦を全力で戦う姿勢を強調するも、９月を首位で迎えたチームがＡクラス入りを逃すのはプロ野球史上初となった。

　まさかこんなことになるとは９月頭の時点で誰が予想できただろうか。坂道を転がり落ち続けるチームはついにここまで来てしまった。９月を首位＆貯金１４で迎えながらも、歴史的な大失速で２試合を残してＢクラスが確定。監督として自身初めてＡクラス入りを逃した新井監督は意気消沈する鯉党の視線を浴びながら、言葉を紡いだ。

　「あと２試合あるので。全部終わってから振り返りたいと思います。今日もたくさん応援しに来ていただいているので、あと残り２試合、いい試合をお見せできるように頑張りたいと思います」

　なすすべはなかった。この日も先発・床田が２回６安打５失点でＫＯ。反発力に欠ける打線は七回から反撃に転じ、３点を返すも時すでに遅し…。指揮官は「みんな粘り強くやってくれたと思うけど、やっぱり先発投手から点を取らないといけないなと思う」と一年を通じて解消されなかった課題に目を向けた。

　新井政権２年目の今季は開幕ダッシュには失敗したものの、徐々に投打がかみ合い、５月末には首位を奪取。少ない得点を強力な投手陣と鉄壁の守備で守り抜く野球でロースコアの接戦を立て続けにもぎ取っていった。指揮官は１５勝９敗１分けで好調だった８月に「勝負はまだ先」と繰り返し強調し、先発や中継ぎ陣にもゆとりを持った起用をしてきた。

　しかし、待っていたのはまさかであり、深すぎる落とし穴。９月はセ・リーグワーストタイ記録となる月間２０敗を喫した。８月終了時でチーム防御率２・２５だった投手陣は、そろって踏ん張りきれない状態となり、９、１０月の同防御率は４・３０。頼みの綱は切れ、春先から低調だった攻撃陣も盛り返してくることはなかった。

　これで今季ワーストタイの借金４となり、シーズン負け越しも確定。８月２９日・中日戦（バンテ）からの敵地１２連敗は１９５８年以来６６年ぶりの球団ワーストタイ記録となってしまった。

　選手会長の堂林は「悔しい。優勝争いから９月の大失速っていうのは責任を感じています」と無念をにじませ、秋山は「野手はピッチャーを助けられた試合も少なかった。来年も打てないと、こういう苦しい展開になることはよく分かった。やることはいっぱいある」と危機感をにじませる。混戦の怖さを思い知らされた今季。一度は６年ぶりのリーグ制覇を夢見ただけにショックは大きい。

　◆史上初の屈辱…８月終了時首位球団のＢクラス　これまで８月終了時点で首位だった球団で最も順位を落とした最終順位は３位。最近のセ・リーグでは２０２１年の巨人で９月が６勝１４敗５分け、１０月が４勝１１敗３分けと苦しみ、首位から最終３位となった。また、２桁貯金からシーズン借金フィニッシュは、広島では５度目。過去４シーズンは【１】６８年（貯金１３→借金３、最終３位）【２】７６年（貯金１１→借金４、最終３位）【３】８２年（貯金１３→借金４、最終４位）【４】９８年（貯金１２→借金１７、最終５位）。