広島は８日、岡田明丈投手（３０）、戸根千明投手（３１）、曽根海成内野手（２９）、育成の藤井黎來投手（２５）、坂田怜投手（２５）、新家颯投手（２１）の計６人に来季の契約を結ばないことを通達したと発表した。１５年度ドラフト１位の岡田は１７年に１２勝を挙げるなどリーグ３連覇に貢献。近年は故障に泣かされており、現役続行を希望してチームを去る。

　表情は落ち着いていた。時折はにかみながら受け答えする姿から未練は感じられなかった。育成での再契約となった昨年に続いて２年連続の戦力外通告。マツダスタジアムの外では冷たい雨が降る中、報道陣の前に立った岡田は「育成から支配下に上がれて充実した１年であったと思います。昨年よりはすがすがしいというか、すごくやり切った感覚があります」と素直な思いを吐露した。

　今年の歩みに手応えがあるから前を向けた。背番号１２３の育成選手として迎えた９年目の今季は、春季キャンプは２軍スタートも３月のオープン戦で２試合に登板。開幕後もウエスタンで９戦連続無失点を記録するなどのアピールが実り、７月３０日に支配下再昇格を果たした。

　球速も全盛期に迫る１５０キロ超えを記録していた。ウエスタンでは２８試合で１勝、防御率２・２５。しかし、結果的に背番号が９３に変更となった後も１軍から声がかかることはなかった。「１軍が苦しい時期に自分も調子を落としてしまった」。８月は２軍戦で失点する試合が続き、チャンスを逃してしまった。

　１５年度ドラフト１位でカープに入団。新人だった１６年から開幕ローテ入りを果たし、４勝を挙げて２５年ぶりのリーグ制覇に貢献した。翌１７年には１２勝をマークして連覇へと導き、「入団して１年目で優勝を経験させていただいた。なかなかできるような経験ではなくて、それを３年間できたのは今後の人生ですごく役に立つと思います」と振り返る。

　１８年も８勝を挙げてエース候補として将来を嘱望されながらも、２０年から５年間は１軍登板なし。２１年１０月には右肘内側側副靱帯（じんたい）再建術（トミー・ジョン手術）を受けた。懸命のリハビリで「すごい苦しい時期」を乗り越えたからこそ、「１年間投げきれたのはすごい自信にはなります」という言葉が出てきた。

　通算成績は７１試合で２４勝１７敗、防御率４・３６。良い時も苦しい時も声援を送ってくれたファンに対しては「たくさんの人に応援していただいて、充実した９年間だと思います」と感謝。今後については「野球は続けていけたらなと思っています」と先を見据えた。現役を引退する野村に続いて、３連覇戦士がまた一人、静かにカープを去る。

　◇岡田　明丈（おかだ・あきたけ）１９９３年１０月１８日生まれ、３０歳。東京都出身。１８４センチ、９６キロ。右投げ左打ち。投手。大商大高から大商大を経て、２０１５年度ドラフト１位で広島入団。１６年４月１日、巨人①戦で初登板初先発。翌１７年には２桁勝利も２０年以降は故障もあり１軍登板できず。