広島は１１日、マツダスタジアム内でスカウト会議を開き、２４日のドラフト会議で明大の宗山塁内野手（２１）を１位指名すると公表した。田村恵スカウト部長（４８）は「純粋に（今年の候補選手の中で）一番高く評価した。カープとして誠意を見せる意味でも」と１２球団最速で公表に至った意図を説明。競合必至のスタープレーヤーを必ず引き当てる。

　惚（ほ）れ込む逸材を絶対に逃したくない。１２球団のどこよりも早い１位指名公表は、カープとしての強い恋心の表れ。約２時間のスカウト会議が終了すると、田村スカウト部長は「広島東洋カープは１位で宗山選手を指名します。純粋に今年の対象選手の中で一番高く評価しました」と表明した。

　１位指名の公表は２２年・斉藤、２３年・常広に続き３年連続。「決まっているものを、隠すこともない。広島東洋カープとして誠意を見せるという意味でも、この段階で発表ということになりました」。いち早く明かしたラブコールが、球団の熱意を物語っている。

　宗山は広島県三次市出身。広陵では１年夏からベンチ入りし、同年夏と２年春に甲子園出場を果たした。明大では１年春途中からレギュラーをつかみ、２年春に首位打者を獲得。ベストナインに３度輝くなど、走攻守で高水準のパフォーマンスを示し続けている。

　９月２９日にはリーグ戦通算１０本目の本塁打を放ち、東京六大学史上１２人目となる「１００安打＆１０本塁打以上」を達成。３月には侍ジャパントップチームに選出されるなど、アマチュア球界屈指の内野手として熱視線を浴びてきた。大学１年時から宗山を追い続けてきた担当の尾形スカウトは「全てにおいて華がある。スター選手がほしい」と絶賛。プレーのみならず、主将としてチームを鼓舞する姿勢も高く評価する。

　現状のカープに目を移せば菊池、矢野が鉄壁の二遊間を形成しており、三塁には中軸を担う小園がいる。内野陣が充実している中での指名に同部長は「もちろん全員競争になるが、その中に入っても遜色なくポジションを争える選手。将来の主軸選手になってくれる、と思っての指名となります」。将来的にチームの“顔”になれる選手と位置づけ、期待を込めた。

　昨年は楽天との競合で新井監督が常広の交渉権を獲得した。指名重複なら今年も指揮官がクジを引く見込み。田村スカウト部長は「監督が当ててくれることを信じています」と歓喜の拳を握りしめる姿を思い描いた。是が非でも迎え入れたい、近未来のスター。運命の赤い糸をたぐり寄せる。

　◇宗山　塁（むねやま・るい）２００３年２月２７日生まれ。２１歳。広島県三次市出身。１７５センチ、８０キロ。右投げ左打ち。小学１年から三良坂少年野球クラブで野球を始め、中学時代は軟式の高陽スカイバンズでプレー。広陵では１年夏からベンチ入りし、同年夏と２年春に甲子園出場。明大では１年春途中からレギュラーをつかみ、２年春は首位打者。ベストナインは３度。１１日時点でリーグ戦通算は８０試合出場で打率．３３４、１０４安打、１０本塁打、５５打点。