「フェニックス・リーグ、広島３－０サムスン」（１２日、天福球場）

　１軍に殴り込みじゃ！広島・内田湘大内野手（２０）が１２日、フェニックス・リーグのサムスン戦（天福）に「２番・三塁」で先発出場し、決勝打を含む３安打１打点をマークした。レギュラーシーズン最終戦でプロ初安打を放った若き大砲候補。新井貴浩監督（４７）も期待を寄せる打撃能力に磨きをかけている。

　迷いのない鋭いスイングが内田の真骨頂だ。初対戦の投手でも関係ない。ノーステップ打法から広角に安打を飛ばし、対応力の高さを見せた。プロ２年目の若鯉が日南で才能を開花させようとしている。

　「やってきたことが、ちょっとずつ実になってなってきているのかなと思います」

　まずは０－０の三回だ。１死一、三塁で打席を迎えると、相手右腕から先制の左前適時打。直球を強引に振り抜いた。これで４試合連続安打。追い込まれながらの一打は「とにかく三振しない、塁に出ることを意識している」とつなぐ意識が功を奏した。

　８月から追い込まれると、ノーステップ打法に切り替える試みを続けてきた。「コンタクト率を高めて、三振を減らすため。目線もぶれないし、いつでもバットが出せる」とメリットを明かす。

　１０月５日・ヤクルト戦（マツダ）で初めて１軍へ。その際に朝山打撃コーチから「ノーステップでもいいものを持っている。ノーステップでも、足を上げた時のスイングに近づけるようにやっていけばいいんじゃないか」と助言を受け、現在は初球から同打法で臨むこともある。

　六回の第３打席では中前打。ミート力の向上が期待できる一方で、心配されるのは長打力を失うこと。しかし、この日は八回２死の第４打席で右翼手の頭を越える三塁打をマーク。「しっかり振れればああやって長打が出る」と自慢のパワーも健在だ。

　今季はプロ初安打をマークするなど、飛躍の年になったがまだまだ満足はしていない。「またあそこ（１軍）でプレーしたい気持ちは強い。今は変化できる時期だと思うので、怖がらずに挑戦していきたい」と内田。さらなる進化を追い求め、試行錯誤の秋を過ごす。

　◇内田　湘大（うちだ・しょうだい）２００４年９月２２日生まれ、２０歳。長野県出身。１８３センチ、９７キロ。右投げ右打ち。内野手。利根商から２２年度ドラフト２位で広島入団。プロ初出場だった２４年１０月５日・ヤクルト戦でプロ初安打。２４年ウエスタンは１０６試合で打率．２３２、４本塁打、３１打点。