広島・坂倉将吾捕手（２６）が１６日、マツダスタジアムで始まった秋季練習に参加した。野球日本代表・侍ＪＡＰＡＮの一員として戦う１１月開催予定の国際大会『ラグザス　ｐｒｅｓｅｎｔｓ　第３回　プレミア１２』に向けて再始動。「頂点を目指したい」と決意を新たにし、正捕手として大会連覇をつかみに行く。

　戦闘モード突入のスイッチは強く押された。１０日間の休養を経ての一発目の練習で、いきなりポール間走、ノック、ロングティーなどのハードメニュー。「つってるもん…」と苦笑いを浮かべた坂倉だが、これから始まる世界一を目指す戦いへ責任感をにじませた。

　井端ＪＡＰＡＮでは若き正捕手として期待される。同監督からは「打てる捕手ということで、球界の中でも数少ない１人。主力としてしか考えていない」という評価を受け、「出たところでちゃんと仕事をしたいし、もちろん頂点を目指したいと思っています」と背筋を伸ばす。

　昨年１１月に開催された『アジアプロ野球チャンピオンシップ』でも正捕手として優勝に貢献。決勝の韓国戦では１点を追う延長十回１死満塁で同点犠飛を放ち、サヨナラ劇を呼び込む活躍も見せた。国際大会で学んだのは短期決戦での戦い方。「打席でも守備でも、迷ったりすると終わってしまう」と心得る。

　今季は１２１試合に出場し、打率・２７９、１２本塁打４４打点だった。不振に苦しんだ前半戦を経て、後半戦は打率・３４７のハイアベレージをマーク。復調のきっかけは７月の球宴で他球団の選手と交わした野球談議だった。今回は最大で約１カ月間、侍として過ごすことになる。トップレベルが集う環境は坂倉をさらに上の境地へと導くはずだ。