「フェニックス・リーグ、広島６－１ロッテ」（２０日、天福球場）

　超進化じゃ！広島の高卒２年目・斉藤優汰投手（２０）が２０日、フェニックスリーグ・ロッテ戦（天福）で先発登板し、プロ入り後自己最長タイとなる７回を投げ、５安打１失点の好投を見せた。最速１４９キロを計測しながらも無四死球でまとめ、課題としている制球面で成長の一端を披露。来季の先発ローテ入りへ鍛錬の秋を過ごす。

　剛速球と切れ味鋭い変化球－。ひとたび歯車がかみ合えば、誰も手がつけられない姿を見せつけた。失点は五回に浴びた一発による１点のみ。それ以外は相手打線をねじ伏せ、７回を７８球の省エネ投球を披露した。淡々とイニングを投げ進めた斉藤は「全体的にストライク先行で投げられたので自分のペースで投げられましたし、球数も少なく抑えられたので良かったと思います」と充実感を漂わせた。

　試合の中で華麗な変わり身を見せた。序盤は自慢の直球主体の投球。今回のフェニックス・リーグでは「真っすぐでカウントをつくるというのは気にしながらやっている」という中、ストライクゾーンにどんどん投げ込み、打者を球威で押していく。「真っすぐもそれなりに力があって、ファウルと空振りも取れたので割と良かったと思います」とうなずいた。

　中盤に差しかかると、バッテリーを組む持丸が相手の直球狙いを察知。カットボールを中心に変化球の比率を上げた中でも制球が乱れることはなく、「自分が思っている以上にバッターが打ち損じてくれていた」と大きな手応えを感じ取った。

　特筆すべきは無四球で終えた点。課題は制球面で、これまでは四球からピンチを招くことが多かったが、日南に入ってから横山２軍投手コーチに「真っすぐに強さがあるから、そんなにコースを狙わなくてもいいんじゃないか？」という助言を受けた。気持ちにゆとりが生まれたことで、制球にも安定性が生まれ出してきている。

　夏場には右肩のコンディション不良で一時戦線を離脱したが、９月末に実戦復帰し、「もう心配なく投げられるかなと思います」。昨年９月２日のウエスタン・ソフトバンク戦（筑後）での７回２失点以来、自己最長タイとなる７イニングを投げ抜いたことが何よりの全快証明となった。

　この投球に高２軍監督は「制球も良く、球にも力があった。今日みたいなピッチングを続ければ十分、上（１軍）でのチャンスも出てくる」と評価した。来季が勝負の３年目となる右腕は「全体的に精度を上げていかないと勝負できないと思う。真っすぐのスピードも平均的にもっと上げていきたい」と気合。鼻息荒く、成長の速度を緩めない。