「日本代表練習試合、日本代表５－０広島」（５日、ＳＯＫＫＥＮスタジアム）

　マンゴー色のグラブを装着した広島・常広羽也斗投手が、侍に真っ向勝負を挑んだ。１１月とは思えない強い日差しが照りつける中で投じた２６球。宮崎の地でこれ以上ない貴重な経験を積み、改めて浮き彫りとなった課題を冷静に分析した。

　「いいボールも悪いボールもあって、今後の練習につながる投球だったと思います」

　まずは初回。２イニングの予定だったため「どんどん強いボールで入っていこう」とプランを立てていたが「なかなかうまくいかなかった」。１死から坂倉に四球を与え、辰己は打ち取るも小園には中堅フェンス際まで運ばれた。最速は１４９キロを記録し、無失点で終えたが「入りがよくなかった」と納得の内容ではなかった。

　二回は先頭の紅林に右前打を浴びるも、佐藤を遊ゴロ併殺打。五十幡からは「あそこに落ちれば三振が取れる」とフォークで空振り三振を奪い、２回１安打無失点でマウンドを降りた。

　シーズン中にも感じていた立ち上がりの不安定さを克服するため、試行錯誤の秋になりそうだ。「最初のイニングから強いボールを投げられるようにと考えて、ブルペンに入っている」。来季まで時間はたっぷりある。来季に向けて、課題に正面から向き合っていく。

　「貴重なイニングを先発させてもらえた。収穫もあったのでそれはよかった」と常広。この財産を無駄にするつもりはない。