広島・小園海斗内野手（２４）が１２日、マツダスタジアム内の球団事務所で契約更改交渉に臨み、３６００万アップの年俸９０００万でサインした。今季はチームで唯一の全試合出場を果たし、複数部門でキャリアハイを更新。７年目となる来季へ、長打増を目標に掲げ、自身初となるタイトル獲得にも意欲を示した。（金額は推定）

　開口一番、小園はいたずらっぽく笑った。「１億円アップです」。笑いを誘うと、そこから真剣な表情にスイッチ。来季に向け、「やっぱりホームランが少ない。もうちょっと打てれば打点も上がる。ホームランバッターではないですけど、もう少し打てれば」と理想の姿を思い描いた。

　今季は自身初の全試合出場を果たし、打率・２８０、２本塁打、６１打点。安打、打点、盗塁、出塁率などでキャリアハイをマークした一方で、課題に挙げたのが長打力だ。２本塁打は３試合の出場で０本塁打だった２０年に次ぐ少なさ。「まだまだパワーが足りない」と力不足を痛感した。

　課題の克服へ、すでに兆しは見えている。プレミア１２の直前にスイングの軌道を「縦振りにした。ヘッドを利かせて打つ感じ」と微調整。これが功を奏し、２次リーグ・アメリカ戦では２打席連続でアーチをかけた。「今までとはちょっと違う。映像を見ながら、またこれからもやってみようかなと思います」と完全習得に意欲を示した。

　７年目を迎える来季。背番号が「５１」から「５」に変更となり、さらなる飛躍を目指す。「リーダーとして絶対（試合に）出たいなと思いますし、もっと活躍してキャリアも積み上げたい。タイトルも狙える選手になりたいと思います」。パワーアップした“ＮＥＷ小園”がチームの先頭に立つ。