「ウエスタン、広島４－３くふうハヤテ」（２０日、由宇球場）

　間に合った！１月に左手有鉤（ゆうこう）骨を骨折し、手術を受けた広島・石原貴規捕手（２７）が、２１日のソフトバンクとのオープン戦（ペイペイ）から１軍に合流することが２０日、明らかになった。この日のウエスタン・くふうハヤテ戦（由宇）では「３番・捕手」で術後初のスタメン出場を果たし、２安打１打点の活躍。頼れる男が万全の状態で１軍に戻ってくる。

　ようやくここまでたどり着いた。鋭いスイングと冷静なリードは、昨季の姿と変わりない。由宇球場に訪れた鯉党から“おかえり”の拍手を背に受けた石原は「１００％で動けていますし、なんの問題もない。けがが治って、いざ本番かなと」と頼もしく言い切った。

　１月の自主トレ中に左手有鉤（ゆうこう）骨を骨折。同月下旬に手術を受け、キャンプは３軍（リハビリ組）で調整を進めた。その後、「思ったよりも順調すぎるのかな」と描いていたプランよりも早い回復を見せ、３月１４日のウエスタン・阪神戦（ＳＧＬ）で九回に守備から出場し、実戦復帰。同１８日のくふうハヤテ戦（由宇）でスタメン出場するも、降雪の影響でノーゲームとなり、この日が正式に復帰後初スタメンとなった。

　完全復活を印象づけたのは三回だ。１死一塁から外角の変化球を逆らわずに捉えた。打球は右中間を破り、一走・上本が生還。二塁で大きく手を広げ喜びを表現した。五回１死の第３打席でも、しぶとく二遊間を破り、マルチ安打をマーク。「（打撃の感覚は）戻っているのかなと思う」と満足感を漂わせた。

　守備でもさすがの存在感を見せた。初めてバッテリーを組んだ新外国人ドミンゲスを６回無失点の好リード。降板後には数分間話し込むなど、積極的にコミュニケーションを取り、「すごい良い球を投げてくれるので、僕もリードしやすかった」と開幕後もコンビを組む可能性がある右腕を、好投へ導いた。

　攻守で万全の姿を見せ、満を持して２１日から１軍に合流する。１軍捕手陣は、正捕手の坂倉が右手中指骨折の影響で復帰は５月以降になる見込み。厳しい台所事情で昨季、５６試合に出場した石原の復帰はチームにとっても心強い。開幕まで残り３試合と時間は限られているが「今年まだ受けていない投手もいるので、コミュニケーションを取ってやっていけたら」と急ピッチで準備を進めていく。

　「自分ができることをやって、チームに貢献できればいいなと思う。投手をどんどん助けられるように頑張ります」と石原。復帰して早々の昇格は大きな期待の表れ。１軍経験豊富な背番号３２が、チームに安心感を与えていく。