「２１Ｕワールドカップ・優勝決定戦、日本０－９台湾」（１６日、台中）

　２１Ｕ初代王者の夢はならなかった。台湾との決勝に臨んだ日本は０－９で完敗し、準優勝に終わった。二回１死満塁から２番手で救援した横山雄哉投手は２回を３安打２失点。ただ、阪神からドラフト１位指名された左腕は自己最速の１５１キロをマーク。随所に光るものを見せた。

　台湾ファンが歓喜する中、横山は唇をかみ、夜空を見上げた。初の国際大会。最後に待ち受けていたのは、悔しすぎるＫＯだった。

　「情けない。何とかしてやろうと持ったけど…。力不足だった」

　二回。先発の森が先制を許し、１死満塁で３試合目のマウンドに立った。内野スタンドは台湾ファンで埋まり、１球ごとに歓声が響く。甲子園に似た異様な雰囲気にのまれた。

　楊岱均の平凡な投ゴロを処理した後、本塁への悪送球で追加点を与えた。四回に失点を重ねると、１死二塁で交代を告げられ、２回２失点で降板した。

　それでも爪痕は残した。二回１死満塁で王柏融への２球目。「何とかしようという思いがあった」。自己最速を一気に４キロも更新する１５１キロを記録した。

　今大会は登板３試合１０イニングで２０奪三振。そのうち１６三振を奪ったのが直球だ。抜群のキレは、人さし指と中指をボールの縫い目に立てる珍しい握りが生んでいる。山形中央高３年時に始めた自己流。回転数が増す握りは、日本代表の投手陣でも話題となった。

　今後は直球を最大の武器にプロの舞台に挑む。「直球を普通に打たれるのは久しぶりだった。まだまだ、だと思う」。横山は国際大会での経験と悔しさを胸に、阪神でも輝きを放つ。