【徳島・松嶋亮太内野手】

　７月のある日、電話の向こうで母・寿枝（としえ）が言った。

　「北米遠征から帰ってきて日本で試合したら、バカみたいに打てそうな気がせん？」

　だが、松嶋亮太の胸にそんな余裕などこれっぽっちもなく、あるのは不安だけでしかない。

　しかし、帰国後に行われたオープン戦、対愛媛戦（７月１２日、三好）で左翼越え２ランを放つ。その２日後、オリックス２軍との交流戦（１４日、ほっともっとフィールド神戸）でも、左翼スタンド上段に特大の２ランを突き刺してみせた。

　「母さんに『ほら！』みたいな感じで言われたんですけど。やっぱり、いまでも不安しかないですし、今回のフューチャーズ（イースタン・リーグ混成）戦でも不安しかなかったです」

　アイランドリーグ・オールスターズとして臨む、最後の３連戦となったフューチャーズ戦（２８～３０日、東京・大田スタジアム）でも４番に座り、１２打数４安打、３打点の活躍を見せている。得点圏打率は・５００と、勝負強さも発揮した。

　打球が変わってきている。いままでになかったような高い角度で舞い上がり、これまで感じたことのない感覚が体に残る。そんな打席が増えてきた。

　「今シーズンの大きな目標が『自分の形を見つける』なんですけど、いまホントにつかみそうなので。いまのいい状態を後期３４試合、同じ状態、同じ気持ちで続けられたら、野球人としても１人の人間としても、自信になると思う」

　３１日午後２時、文字通り「炎天下」となった灼熱のグラウンドに、松嶋と宮下直季、２人の姿があった。３連戦を終えた東京からバスで１０時間以上をかけて帰って来た。自宅に着いたのは朝４時のことである。

　「あした開幕ですから。体、動かしとかないと嫌じゃないですか」

　そう言いながら、全体練習が終わったグラウンドで、汗だくになってバットを振り続けていた。

　不安はいつも付きまとう。しかし「何かがつかめるのではないか」という自分への期待も、それに負けず劣らず大きい。