【徳島・松嶋亮太内野手】

　大学卒業から５年間、松嶋亮太が２７歳まで野球を続けた理由は、ただＮＰＢに進みたかったからである。

　１年目、最終戦まで首位打者を争い、打率・３７０を残した。守備は３年目に「これで大丈夫！」というレベルにまで達している。

　「１年目に『これかな』というものが出ちゃった。それを追い求めて。なおかつ、それだけじゃプロに行けない。あのときの感覚プラス、強く振れたり……」

　以降、高いレベルのスイングを追い求め続けた。昨年６月の北米遠征終盤、同行した智勝コーチ（香川）との取り組みのなかでヒントをつかむ。帰国後、その感覚を実戦で確かめた。

　「後期終盤にもあのときの感覚でやってみて『やっぱ、これだな』という感じがあった。５年間いろんな人に言われたことが全部分かる。最後の最後でつながった感じがありました」

　２０１４年、同期入団の大谷真徳、吉村旬平らが日本一の栄光と共に退団した。彼らのスッキリとした表情を見て「いま、ああいう顔で辞められるのか？」と自問自答した。悩んだ末に臨んだ５年目である。

　振り返って思い出されるのは１１年の最終戦（９月２３日、坊っちゃん）だ。２安打すれば逆転首位打者に立つ第１打席に中前安打を放ち、２厘差に迫る。周りが「あと１本！」と沸き立つなか、連続敬遠で勝負を避けられタイトルを逃した。大きく物議を醸した試合だ。

　「あのときの雰囲気が……。いろんな感情がありました。最初のヒットで鳥肌が立ちましたし、敬遠されるごとにウチのベンチが怒ってくれたことだとか。いままで野球してきて、初めての雰囲気だったので」

　５年間続けて来られたのは支えてくれた父・享助、母・寿枝のおかげだ。２人には感謝しかない。すでに故郷・島根に戻り、高校の体育教師を目指して勉強中である。未来には多くの選択肢と可能性があることを、生徒たちに伝えて行きたい。

　「失敗したら失敗したで、次に向けて軌道修正すればいい。チャレンジしたことは自分の糧になると思う」

　夢を追い掛けて挑戦し、実践したからこそ、胸を張ってそう言える。