【愛媛・河原純一監督】文＝高田博史

　ここまではっきりと目標を絞り込んでシーズンを迎える球団は、過去なかったのではないか。

　なんとしても選手をＮＰＢへ送り込みたい。そのために育成してほしい－－。

　愛媛の新監督として、河原純一監督（元巨人ほか）に声が掛かったのはそのためである。これまで勝つためにパイレーツを率いてきた過去の監督たちとは、状況が大きく異なっている。

　「去年、一昨年といい成績が出て。３連覇とかありますけど、逆に言ったらこのタイミングでそういうふうにしていかないと、いつまで経ってもできない」

　ほか３球団はすでに合同自主トレを開始しているが、愛媛はあす２１日からの始動となる。３月９日からは恒例の今治強化合宿も予定されている。

　だが「○○までに○○をする」といった“目標”は、特に設けないつもりだ。

　「合宿の期間だとか、３月いっぱいだとか、シーズン前のどうのこうのって、僕はあんまり考えてないです。そこがキャンプだとか合宿だとか言うんだったら、もう夏ぐらいまでキャンプだと思ってます。そうじゃないと……」

　目指すのは育成枠での指名ではなく、ドラフト上位での指名だ。そのためにやるべきことがある。目の前の試合に勝利することが最大の目的ではない。試合とは、練習で培った成果を発揮するための場所だ。

　極論で言えば、勝つためではなく個の能力をアップするために練習させる。

　「練習で身に付けなきゃならないものが、まだたくさんあるので。試合、試合となってしまったら、なかなか身に付かないし。もちろん実戦でアピールすることも大切。だけど、やっぱり練習でできないことはできないのでね。試合では」

　真芯で捉えられたライナーが野手の正面を突き、アウトを取ったことより、打ち取ったボテボテの内野安打で１点を奪われたことのほうを高く評価する。そこでクヨクヨしてほしくない。

　「結果オーライで喜ぶようになってしまったら、独立リーグにいる子はダメだと僕は思う」

　強い信念をもって、初めてのシーズンに臨む。