【愛媛・河津大樹投手】文＝高田博史

　今回の首都圏遠征に選抜された投手１０人のなかで、愛媛からは河津大樹がただ１人選ばれている。

　登板予定のなかった初戦の対日本ハム２軍戦（６月２８日、鎌ケ谷）はネット裏にいた。中堅から右翼に吹く強い風をうまく利用され、投手５人が計６本もの本塁打を浴びた。河津が言う。

　「普通のフライがホームランになった。ＮＰＢの打者はフライの打球でも伸びるし、こっちのチームにはそれがなかった」

　登板が予定されていたのは第２戦、対ロッテ２軍戦（２９日、浦和）である。翌日も中堅から左翼に強い風が吹きつけている。

　先発の香川・秀伍が、さっそく１番・和田康士朗に先頭打者本塁打を、４番・香月一也に２ランを浴びた。

　マウンドに登ったのは四回裏、３対５と２点を追い掛ける場面である。もしかしたら、きのうと同じことがあるかもしれないと、丁寧に低めを突いた。

　「イニングが２回と決まった状況で投げたので、変化球を試したい気持ちもあったんですけど、真っすぐでどんどん押していって、追い込んで決め球のチェンジアップで打ち取れればいいかなと思っていました」

　四回、五回ときっちり打者３人ずつで抑え、マウンドを降りている。思い描いていた理想の形で投げることができた。手応えがあったのはストレートだ。

　「自分が思ってたところに行けてたし、完ぺきな当たりはなかったので、勢いはあるのかなと思いました。抑えたことに関しては満足してます」

　３日間の遠征中、登板はこの１度だけだったが得たものは多かった。この経験を次につなげなくては。

　松山に戻り、後期に向けて新たな変化球を磨く。空振りが取れる球、欲しいときに内野ゴロで打ち取れる球を武器に加えたい。

　「後期は自分が思い描いていたようなピッチングを。その日が悪くても、絶対に点をやらないような粘り強いピッチングをして、秋のドラフトにかかるように頑張りたいと思います」

　今年「４８」から「１８」へと代わった背番号には、エースナンバーを背負っているという責任感がある。