【徳島・中臺淳志投手】文＝高田博史

　石井貴監督（元西武）からは「七回か八回、左打者が多いところで行くから」と告げられている。７月１８日、灼熱（しゃくねつ）のデーゲームとなったオリックス２軍戦（舞洲ＢＳ）七回表、中臺淳志がマウンドに登った。

　左打者が２人続く。先頭打者を１球で右飛に打ち取ったところで考えた。中途半端に行ったらダメだ。遊び球も様子見もなし。１球１球、全部勝負しよう。

　次の打者を遊飛に、３人目も捕邪飛と、たった５球でこの回を投げ終えた。タイミングを外したカットボールがうまくハマった。

　「やりたかったこと、やってきたことっていうのは出せたかなと思います」

　１年目は納得のいく成績を残せていない。ラストチャンスのつもりで挑む２年目を前に、サイドスローに転向している。開幕前、石井監督から「ピンチで左バッターを抑えてアピールしていこう」と言われた。

　だが、初登板となった対ソフトバンク３軍前期１回戦（４月４日、アグリあなん）、翌日の２回戦と、２試合連続で左のコラス（キューバ）に安打を許した。それ以降、２度の練習生落ちを経験し、前期終盤まで登板のチャンスがほとんどなかった。巻き返すのはこれからである。

　「去年は、なった日本一じゃなくて、ならせてもらった日本一なので。今年は自分からつかみ取りたいですし、家族が応援してくれているので。天国のお父さんにも……」

　昨年３月、父が勤務中に急逝した。葬儀の際、父の同僚から「君が野球頑張ってる息子さん？」と、何人にも声を掛けられた。会社に残された遺品を整理していたとき、父のパソコンの画面が自分の入団会見時の写真だったことを知る。

　１年目を終えて、もう実家に帰ったほうがいいかなと考えていたころ、母・智香子さんに叱咤（しった）された。

　「なに言ってんの！仕事辞めてまでして、２年間だけ夢に挑戦するって決めたんだから、家のことは気にしなくていいから挑戦してきなさい！」

　後期こそ、与えられたチャンスを確実にものにしていく。応援してくれる家族のためにも。