いろんな笑顔がある。楽しい時の笑顔。心の苦さに震える笑顔。阪神・伊良部秀輝投手(33)が見せた笑顔は、歩いてきた長い長い道を思って沸き上がった笑顔だった。２３６１日ぶりの日本球界での勝利。夢に見た猛虎のユニホームでの１勝目。阪神がシーズンを滑り出した。伊良部の粘投と逆転猛打で「ハマの悪夢」を断ち切り、星野軍団がＶへ向けて発進した。

阪　神 ０ ０ ４ ０ ０ １ ０ ０ ２ ７ 横　浜 ２ ０ １ ０ ０ ０ ０ ０ ０ ３ 勝：伊良部１勝 Ｓ：− 本塁打：アリアス１号

日本球界復帰初勝利を挙げた伊良部

　笑顔で飛び出したグラウンドに、虎党の大歓声が待っていた。「とにかくゲームにできてよかった。それだけで満足です」。試合後のヒーローインタビュー。勝利投手は少年のような目を、カクテル光線に向けた。

　子どものころから、この日のためにボールを投げ続けた。香川・尽誠学園高での寮生活。無類の阪神ファンだった伊良部少年は、チームメートに夢を語った。

　「オレは阪神とメジャーの両方で野球をやるんや…」

９回にトドメの２ランを放った恐怖の６番・アリアス

　夢の半分は、海の向こうでかなえてきた。そしてもう半分の夢―。１５歳の少年が描いた未来予想図は、１８年の歳月を経て、今ここに完結した。

　苦しかった。初回、２四球から連続して右越え適時打を浴びて２失点。三回にも高校時代の後輩・佐伯に被弾し１点を失う。気温９度の悪条件の中の投球。「寒かった？そんなことはないですよ」と本人は否定するが、最悪の天候が伊良部の制球、球威に影響を与えたのは間違いない。

　四回には味方の失策と２安打で無死満塁のピンチを招く。しかし、ここからがメジャー右腕の真骨頂だ。石井を遊飛に打ち取ると、続く種田にはうまく変化球を打たせて併殺打。相手に傾きかけた流れを、百戦錬磨の投球術で自軍に引き戻した。

ウィリアムスからバトンを受け最後を締めたポート

　圧巻は五回だ。鈴木尚、ウッズ、佐伯のクリーンアップを三振斬りに仕留める。「一回は大事にいきすぎたけど、だんだんリズムがよくなった。（四回の）ゲッツーが大きかったね」と佐藤投手コーチは、ここぞで踏ん張る伊良部の粘投を高く評価した。

　バットの方でも“仕事きっちり”だ。六回、無死二塁から、高めのボールに飛びついて送りバント。「何とか成功してよかったです」。日本球界初の打席でしっかりチャンスを広げた。これが赤星の適時打を呼び、自らを楽にする５点目につながった。

　「初回はどうなるかと思ったわ」。自ら望んで獲得したメジャー右腕に、０３年の初勝利をプレゼントされた星野監督は苦笑いだ。

　「神経質になりすぎ。７年ぶり（移籍後）初登板で丁寧になりすぎた。分からんでもないけどな。でも最初からフォアボール、フォアボールではあかん」と今後の課題を指摘しながらも、その目は柔らかい光に満ちあふれている。

　少年時代からの夢を、最高の形でかなえた伊良部。今季は、それに「優勝」という花を添えるために右腕を振るう。「１年間頑張ります。よろしくお願いします」。新たな夢への第一歩が、いま、大きく踏み出された。（松下雄一郎）