「阪神快速Ｖ号」に、ようやくこの男が乗り込んだ。中13日と登板間隔の開いた藪恵壹投手(34)が、７回１失点の力投。５月１日の巨人戦以来、20日ぶりに今季３勝目を挙げた。初戦は桧山、そして２試合目が藪。乗り遅れていた男たちが連夜のヒーローとなり、阪神はさらに盤石となった。

広　島 １ ０ ０ ０ ０ ０ ０ ０ ０ １ 阪　神 ０ ２ ０ ０ ０ ３ ０ ２ × ７ 勝：藪３勝Ｓ：− 本塁打：片岡５号、矢野４号

粘り強く投げ続けた藪は７回を１失点、３勝目

　うれしくないはずがない。久しぶりのお立ち台。でも、喜びは控えめだった。「最少失点で防げたので、良かったです」。藪の口から言葉が発せられる度に、スタンドは大歓声に包まれた。それでも、クールな立ち振る舞い。スポットライトは逆に、苦しみを知った男にしか出せない「渋味」を際立たせていた。

　期するものがあった。中１３日。先発予定だった１４日の広島戦（米子）が雨天中止になり、藪はローテを１回、飛ばされていた。「なかなか登板が回ってこなかったんでね」。これまでローテの中核を担ってきたが、いつしか、ほかの投手が順番を優先される立場になっていた。だから、この登板にかけていた。

二回、逆転５号２ランを放つ片岡

　そんな意気込みとは裏腹に、マウンドではどんな場面でも冷静だった。初回。二死二塁から新井に先制の左前打を浴びたが、直後に巧みなけん制でアウトを取り、流れを切った。その後も再三、走者は出すが、３併殺を奪い、踏ん張った。

　「ランナーを出してからの締め方というかね。ゴロが欲しいところでゴロを打たせられた」

　１４０キロを超える速球はほとんどなかったが、変化球をとにかく低目に、内外角を丁寧に集め続けた。勢いよりもコーナーワーク。広島には昨季も４勝、通算でも２５勝を挙げていたが、そんな相性の良さを超えた「大人」の投球が光った。

八回２ランを放ち片岡に祝福される矢野、この日４打点と荒稼ぎ

　ローテを外れている間、藪は中継ぎ要員に回った。巨人戦でも、２戦目までブルペン待機。「ずっと準備をしていたよ」。今では涼しげに振り返られるが、そのプライドは微妙にくすぶられていた。黙って、汚名返上の時を待っていた。

　白星は１日の巨人戦以来である。その間、フォームの微調整にも取り組んだが、体調管理にも気を使ってきた。数年前まではナイター後に腹一杯、食べていた食事の量を減らし、サプリメント類も積極的に摂取する。不断の努力が、復調をアシストしていた。

　７回を４安打１失点。球数も８１球。完投ペースだったが「何でも早め、早めに」とは星野監督。いいリズムで次回に臨むために、首脳陣はあえて降板させた。「とにかくチームの調子がいいからね」。もう一喜一憂はしない。再びエースと呼ばれる、その日まで―。年輪を重ねてきた男は、動じず、静かに歩み続ける。（岡本浩孝）