心憎いばかりの投球術に、伊良部の歩いてきた「道程」を見た。１球１球に強烈な意志を込め、今季最多の１４０球を投げきった。両リーグ最多タイの13奪三振で９日以来の６勝目。防御率もリーグトップに躍り出た。２位・巨人と差を「８」に広げた快投が、初夏の甲子園を熱く焦がした。

横　浜 ０ ０ １ ０ ０ ０ ０ ０ ０ １ 阪　神 １ ０ ０ １ ０ ０ ０ ０ × ２ 勝：伊良部６勝 Ｓ：− 本塁打：今岡３号

完投勝利を挙げた伊良部は「タイガース通算100勝」の星野監督と握手

　慎重を期して矢野を呼び寄せた。マウンド上での長い打ち合わせ。その直後の１４０球目は１４５キロの快速球。そして最後の１４１球目に選んだのは、落差のある１３４キロのフォークだった。１点差を守る九回二死一塁。鈴木尚をこの試合１３個目となる三振で仕留めると、伊良部は大きな息を一つ吐き、ようやく笑みを浮かべた。

　「タイトなゲームだったので、行けるところまで行こうと思った。声援は非常に励みになります。あと１球コール？忘れられないですね」

自身初の先頭打者弾で今岡が幕をあけた

　４万人の大歓声が沸き返る中、お立ち台に立った。心地よい汗が額を伝う。阪神入団後、初めて試合を完了させて星野監督と握手した。何とも言えない熱い手のひら。その感触が残る手を、スタンドに向かって大きく、高々と上げた。

　初回、鈴木尚の三振がエンジン全開の合図となった。二回のウッズ、コックスと合わせ、３者連続三振。漂いだした奪三振ショーの予感をなぞるように、ドラマは進む。

　五、六、七回と２三振ずつもぎ取るハイペース。中村にソロを浴びた三回以外は、毎回奪三振で手玉に取った。内外角に決まる直球、切れ味鋭いフォークに、矢野のミットが快音を残す。４月１８日、横浜戦の１１を上回る１３個は、日本球界復帰後最多、そして今季両リーグ最多タイとなった。

ええ女房や！四回、矢野が決勝打！

　トレーニングメニューも自ら判断する。バランスを取り戻すためにはどうしたらいいか―。スピードを上げるには、どのようなトレーニングが適しているか―。前田トレーニングコーチは「最近は伊良部から相談を持ちかけてくることが多くなった」ともともと高かったプロ意識に、さらに舌を巻く。勝利は既定路線のうちでもあった。

　完投こそが、今のチームには何より大きい。疲れの見えだしたリリーフ陣に“休日”を与え、３０日からの巨人戦に突入できる。「完投の意識？…多少はねえ」。短い言葉に集約されたが、本人も充実度は分かっている。

　９日以来の６勝目。防御率もリーグトップに立った。今季５度目の４連勝で貯金２０にリーチ。世界一と称した甲子園で、伊良部は最高のシナリオを用意していた。（鶴崎唯史）