小飛球となった赤星のバントを福井が弾いた瞬間、勝利の女神はトラに微笑む。怒とうの14人攻撃で11点。２点を追う九回、久慈の左前打で幕を開け、アリアスの決勝３点打、そして金本知憲外野手(35)の２５０号ダメ押し３ラン―。うん、優勝できる。阪神は優勝できるぞ！

阪　神 ０ ０ ０ ０ ０ ２ ０ ０ 11 13 巨　人 ２ ０ ０ ０ ０ ０ ０ ２ １ ５ 勝：谷中３勝 Ｓ：− 本塁打：矢野５号、関本１号、金本６号

金本は中越えにトドメの通算２５０号

　完膚なきまでにたたき斬る。まさに非情の一撃だ。宿敵のベンチが水を打ったように静まり返る。史上４５人目の２５０号記念弾。観客の拍手の意味を知ったのは、祝福の花束をもらってからだった。「ホームベースについてから気がついた」。金本は、照れ笑いした。

　「覚えがない」という１イニング５打点。巨人を倒すために、タテジマを着た。闘将・星野の気概にほれて、子供のころからの夢をかなえた赤ヘルを脱いだ。宿敵から負うビハインドは、虎にとってカンフル剤でしかない。それを証明した。

自身初の５安打を放った今岡、今季７回目の猛打賞

　奇跡の舞台は、２点を追う九回だった。先頭は久慈。指揮官の下で巨人を倒すために戻ってきた男が、まず右前打。今岡が続いて無死一、二塁の好機をつくる。２番・赤星の送りバントは投前の小フライ。あわや併殺の当たりに、ダッシュしてきた一塁・福井がフェアグラウンドでグラブに当てて落球だ。無死満塁。打席に金本が入った。

　２―８と大敗した前夜は無安打。この試合でも４打数無安打と決して好調の波に乗っているわけではない。カウント１―３からの５球目、１４３キロ速球を左前へと運ぶ同点打。煮えたぎっていたマグマが、噴火口へと近づいた。代打・浜中が敬遠されて一死満塁。アリアスの勝ち越し打で完成した今季２３度目の逆転劇が、まだモノローグだとは誰も気づかなかった。

　関本の２ラン、打者一巡の久慈が左中間二塁打で、２度目の口火を切った。赤星の適時打で１０―４。もはや勝利は確実だった。しかし、二死一、二塁から最後の、そして最高の一矢が放たれる。バックスクリーン右への豪快３ラン。金本が打ち立てた記念碑を、三塁側ベンチはただ見送るしかなかった。

九回アリアスは走者一掃の勝ち越しタイムリー二塁打

　広島時代に背負った“不動の４番”の看板。しかし、２７歳までレギュラーの座をつかめなかった。プロ入り直後から広島市内の自宅の庭にネットを張り、１日５００球から１０００球近く打ち込みを続けてきた。「アホなくらい振っていた。１２球団で一番練習しているという自信があった」と振り返る。

　星野監督が若手の手本に挙げるオフのトレーニングで、休みは大みそかと新年４日までの５日のみ。「レギュラー獲りへ焦っていたからじゃない。すべては３、４年後のためだと思っていた。４年目に結果を出して“これだ”と思った」。積み重ねてきた２５０本のアーチには、しっかりとした土台がある。

　どんなに貯金を重ねても、星野監督は「まだ足りない」と手綱を緩めることはない。それでも「この巨人３連戦で勝ち越せば、この強さは本物だと思えるはず」と金本は言う。１８勝６敗で終えた５月。真の“猛虎魂”をこれから見せつける。夢はまだ、途中だ。（船曳陽子）