いや〜、シビれました。阪神・桧山進次郎外野手(33)が決勝５号＆ダメ押し６号と連発だ。２位・巨人との差が、な、なんと10ゲームです。セ界独走で貯金も「22」に。ちょっと気が早いけど、星野監督が聞けば「何言うとる！」って怒るだろうけど…。７月中のＶマジック点灯、見えてきたかも？

阪　神 １ ０ ０ ２ １ ０ ０ ２ １ ７ ヤクルト １ ０ ０ ０ ２ １ ０ ０ ０ ４ 勝：安藤４勝 Ｓ： 本塁打：矢野６号、桧山５、６号

桧山は勝ち越しの５号ソロ。さらに６号トドメ弾

　どうしても言いたかった。虎党の大声援が鳴りやまぬ中でのヒーローインタビュー。最後の最後で、桧山は少し照れ笑いを浮かべながら口を開いた。

　「公共の電波で申し訳ないんですが、今日は息子の誕生日だったんで。祝えてよかったです」

　この夜ばかりは、少々の「電波ジャック」も許される。チームを今季６度目の４連勝、今季最多の貯金「２２」に導いた立役者。ちょっぴり「父親」の顔をのぞかせたぐらいで、文句をつける者など誰もいない。

赤星は、いきなり金本との重盗を決めた

　ライト外野席まで虎党が押し寄せて、４万５０００人の満員御礼となっ神宮の杜が、最高の盛り上がりを見せたのは、４―４の同点で迎えた八回だ。フルカウントからの６球目。先頭打者として打席に立った桧山が、鎌田の投じた１３３キロのフォークを右翼席に叩き込んだ。

　自身３５試合、１１１打席ぶりの５号ソロは、ヤクルトに傾きかけていた流れを引き戻し、勝利への機運をグッと高める「号砲」となる。「とにかく塁に出ることだけを考えていた」。無心が呼んだ価値ある一発。だが、桧山の奮闘はこれにとどまらない。

　２点リードの九回二死では、カウント０―３から成本の速球をまたもや右翼席に運んだ。実に９８年４月７日の中日戦（ナゴヤドーム）以来、５年ぶりとなる２打席連発。胸を張り、ダイヤモンドを一周する勇ましき桧山の姿に、虎党たちも総立ち状態で大喝さいだ。

完ぺきに抑えた安藤（中央）に駆け寄る阪神ナイン

　１年前の６月６日。桧山家に長男・周成君が誕生した。産声を上げて１年たったこの日、東京遠征に出掛ける前に、パパは愛息のかわいらしい顔を見つめながら誓う。「頑張ってくるからね」―。だが、その思いは序盤、バットに伝わらなかった。

　五回一死満塁で空振り三振に倒れるなど、３打席目までは死球を含めて、快音を響かせられない。「五回ぐらいにね。誕生日なのに打ってないって思って…。何とか残りの打席で打てればいいいと思った」。その願いを、自身の力で実にする。何物にも替え難い「贈り物」になった。

　これで２位・巨人とのゲーム差は今季最大の「１０」まで広がった。「先のことは考えずに一つ一つ、大事にやっていきたい」。５という究極のプレゼントを虎党に、そして愛息に贈るまで―。桧山は選手会長として、父として、戦いのフィールドにまた身を投じてゆく。（岡本浩孝）