独走Ｖターン！阪神が５発１１点の猛攻だ。３８試合目の２ケタ安打で１３試合目の２ケタ得点。矢野輝弘捕手(３４)が勝ち越し打＆８号ソロでネバサレ打線をけん引し、区切りの折り返し７０試合目を華々しく飾った。貯金も再び「２７」に。横浜戦１４連勝。そうそう、ついでに巨人の自力Ｖ消滅です。

阪　神 ２ ０ ０ １ １ １ ５ ０ １ 11 横　浜 ０ １ ０ １ ２ ０ １ ０ ０ ５ 勝：伊良部９勝 Ｓ：− 本塁打：金本10号、桧山９号、今岡５号、アリアス16号、矢野８号

七回アリアスは３ランを放ち、赤星とハイタッチ

　顔中をぐるっとタオルでぬぐう。スタンドの熱さに横浜の暑さ。すべてまとめて、豪快な一発攻勢で暑気払い。それでも主役の矢野は、どこまでも控えめだった。「ホームランバッターじゃないからね。まぐれですよ」。そう話すと、もう一度ひたいの汗を手でふく。前日の嫌なムードも、ぬぐいさろうとした。

　派手な試合になった。一回の金本を皮切りに、四回に桧山、五回には今岡にも一発が飛び出す。試合の流れは行ったり来たり。そんなよどんだ空気を、グッと抑えたのが矢野だ。４―４で迎えた六回、二死二塁から左前に運ぶ。この試合、阪神に初めて生まれた適時打は、桧山の激走もあり終わってみれば決勝打となった。

１４８キロの速球を武器に八回３人で斬る鮮烈デビューのリガン（右）

　絶好調男はそれで終わらない。サヨナラ打を放った６月１７日の横浜戦から、この日までに２４打数８安打１１打点。七回にベンチでアリアスのアーチを見届けると、イメージが自然とふくらんでくる。６番手・田崎の５球目を、バックスクリーン右にたたき込んだ。

　横浜の息の根を止める８号弾。「高めに来たからね」とさらりとかわしたが、本塁打を放った試合はここまで不敗。まさにダメ押しの一発となった。この時点で６度目の猛打賞だが、圧巻は九回だ。さらにダメを押す中前適時打で、今季初の４安打。「そうそうあることじゃないから、うれしいですよ」。笑みが漏れるまでに、“時間”がかかった。

七回、金本のピッチャーゴロで三塁から生還する今岡

　前夜の逆転負けを誰よりも悔いていた。６安打を浴びた久保田は初黒星。マウンドで自分のサインに首を振らないルーキーは責められない。黒星を１人で背負い込んだ。それでも試合後、ロッカールームで「まだ明日があるぞ」と反対に励ましていた。それが矢野という男である。

　「明日あるぞと言ったら、本当にあったでしょ」。六回から登板したルーキーが無死一、二塁とピンチを広げたところで、すかさずけん制を挟み二塁走者を殺す。気持ちを切り替えること。ルーキーへの宿題も忘れなかった。

　連敗を阻止して貯金は再び２７。そして球団記録を更新し続ける横浜戦１４連勝。さらに７０試合を消化した節目で、くしくも巨人の自力優勝の目がついえた。「これからの７０試合がどれだけ長いと思っとんのや」。闘将が飛ばしたゲキ。遅れてバスに乗り込んだ矢野には、聞こえなくても分かっている。（鶴崎唯史）