夢への助走は、終わった。７１試合目。“後半開幕戦”で矢野が首位打者に躍り出た。さらに金本、片岡の働き盛りがオトナの活躍で、対横浜１５連勝と蹴散らし貯金も２８。まだ足りん！うっすらと見え始めたゴールテープ。逃げ切りなんてケチなことは言わん。猛虎は熱狂の夏を全速力で駆け抜けるで！

阪　神 ０ ０ ０ １ ０ ３ １ ０ ０ ５ 横　浜 １ ０ ０ ０ ０ ２ ０ ０ ０ ３ 勝：ムーア９勝 Ｓ：ウィリアムス20Ｓ 本塁打：アリアス17号、矢野９号、平下１号

六回に左越え２ランを放った矢野は打球を見届け雄叫びをあげる

　小走りの歩調に、トップの実感はない。「それは皆さんが言うこと」。連日、横浜にとどめを刺した矢野は、首位打者という言葉を嫌った。それでも手にした実感には素直だ。「１点では流れが来ない。本当にうれしい一本になった」と３４歳には見えない、子供のような笑顔。星野監督いわく「働き盛りの年齢」。試合を決めたのは、そんな働き盛りの男たちだ。

　１―１で迎えた六回。先頭・金本の当たりは、二塁手の差し出すグラブの真横でバウンドしたが、とてつもなく速い打球は、そのまま右中間を破りフェンスまで到達する。筋肉をしならせ、一気に二塁へ。３５歳にして、球界を代表する剛の男が見せ場をつくった。

六回、右前タイムリーを打つ片岡

　二死と場面を変えて、片岡は技の持ち味を発揮した。外角の直球を引っ張り、一、二塁間を突破。金本は迷わず三塁をけり、本塁に突入する。ブロックに入った相川をものともせずに生還。「広島時代に相川にははじき飛ばされたことがあったからの。ベースは見てなかったわ」。しびれた足でしびれる展開を演出。片岡の１９打席ぶりの安打を決勝打に変えた。

　そして、とどめは前夜のヒーロー・矢野だ。２球目、内角の直球を左翼席まで運んだ。２試合連発となる第９号の２ランアーチで、赤星を１毛差でかわし、首位打者に躍り出た。この回活躍したのはすべて３０代。味のある選手が、白星をさらに味付けした。

七回代打・平下がバックスクリーン横にホームランを放つ

　片岡には大きな一打になった。試合後も、殊勲のバットを右手から離さない。「年齢は気にしてない。気持ちは若いので頑張るよ」。前日に３４歳の誕生日を迎えたばかり。心のもやもやも、多少消えた。

　２６日の広島戦（大阪ドーム）には、地元・京都から両親を含めた９０人が応援に駆けつけたが無安打。さらにＰＬ学園で同期の立浪が、２０００本安打達成間近。「高校時代からのいい友達。それ以上のことは打ったときに言うよ」。１日からの中日戦（甲子園）が楽しみとなる復調気配だ。

　チームは７１試合目となった“後半戦”のスタートで快勝。横浜戦の連勝記録は１５まで伸び、今季の勝ち越しが決まった。「矢野？あんなのが入るとは、パワーが付いたんかな」。５６歳にして、最も“働き盛り”の指揮官。３０代トリオに細めた目にも、Ｖまでの道筋はしっかり映っていた。（鶴崎唯史）